Per la prima volta, gli astronomi hanno combinato osservazioni a terra con dati provenienti da un telescopio spaziale per misurare la distanza da un oggetto stellare, che è stato scoperto attraverso il microlensing.
Il microlensing si verifica quando un oggetto massiccio, come una stella fioca, una nana bruna, un pianeta o anche un buco nero, passa davanti a stelle lontane. Come previsto dalla teoria della relatività di Einstein, quando il pianeta si muove attraverso la nostra galassia, il suo campo gravitazionale sarà leggermente distorto dallo spazio-tempo.
Dal punto di vista della Terra, quando il pianeta si muove davanti a una stella lontana, la luce della stella può piegarsi attorno al pianeta, creando un effetto lente. Come una lente d'ingrandimento di fronte a una lampadina, una lente a gravità illumina brevemente la luce di una stella.
Nella nostra galassia ci sono miliardi di stelle, pianeti liberi di andare alla deriva, nane brune e stelle scure, quindi è impossibile prevedere quando e dove si verificherà il microlensing. Certo, se non hai un oggetto celeste che si troverà tra noi e la stella.
Poiché la rilevazione di eventi di microlensing è una buona cosa, gli astronomi hanno sviluppato diverse reti di rilevamento a terra che utilizzano telescopi grandangolari per il monitoraggio continuo di ampie aree del cielo. Quando viene rilevato un evento, un sistema di allarme automatico avvisa la comunità astronomica di massimizzare la raccolta dei dati. Questo è sorprendente, ma c'è una cosa che manca nell'analisi di un evento di microlente: non abbiamo informazioni sulla distanza dalla Terra all'obiettivo.
Ma ora, combinando la risposta rapida della rete di telescopi terrestri e il telescopio Spitzer della NASA, gli astronomi hanno presentato un nuovo metodo per calcolare la distanza dalle lenti cosmiche.
Un nuovo rapporto pubblicato su The Astrophysical Journal, l'astronomo Jennifer Yee dell'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CFA), Massachusetts. che è stato scoperto con un telescopio di Varsavia di 1,3 metri all'Osservatorio di Las Campanas, in Cile.
Il Team Yi ha colto l'opportunità di usare Spitzer per concentrarsi sull'illuminazione transizionale. Entrambi i telescopi hanno registrato la curva luminosa dell'evento.
Spitzer ruota attorno al Sole alla stessa distanza della Terra, ma resta indietro rispetto alla Terra di circa un sesto della sua traiettoria orbitale attorno al Sole. Questa opportunità unica ha permesso agli astronomi di creare una linea di base nella trigonometria astronomica.
Di norma, quando si misura la distanza da oggetti situati per un insieme di anni luce, gli astronomi effettuano misurazioni per 6 mesi. Poiché la Terra ruota attorno al Sole ad una distanza di 1 a. e (unità astronomica), questo ritardo di 6 mesi tra le osservazioni forma una linea di base di 2 a. e. Se conosci la linea di base e lo spostamento angolare di un oggetto celeste, puoi stimare la distanza da questo oggetto. Questo metodo è noto come misurazione della parallasse. Misurando simultaneamente lo stesso evento di microlensing, gli astronomi sono stati in grado di stimare la distanza dell'oggetto OGLE-2014-BLG -0939. Secondo i dati preliminari, la distanza è stimata in 10.200 (+/- 1300) anni luce.
Molto lavoro deve essere fatto per caratterizzare la natura di questa "lente stellare", ma il metodo per misurare la distanza è ovviamente uno strumento molto potente.
