Il motore a razzo ibrido SpaceShipTwo, che è volato venerdì con un nuovo tipo di carburante, non è stato la causa dell'incidente che si è verificato pochi istanti dopo il lancio, ha detto il capo dell'agenzia investigativa per incidenti domenica sera.
I serbatoi di carburante della nave e il suo motore sono stati trovati intatti, indicando che non vi era alcuna esplosione.
"Non c'erano segni di ustioni o difetti su di loro", ha detto Christopher Hart, presidente in carica del National Transportation Safety Board, ai giornalisti del Mojave, California, aviazione e porto spaziale.
Invece, i dati video trasmessi dalla nave, hanno mostrato una caratteristica: una sezione di coda pieghevole, progettata per un facile ingresso nell'atmosfera dallo spazio, è stata utilizzata per la prima volta.
Di norma, la sezione di coda pieghevole non deve essere dispiegata finché i motori a razzo della nave non raggiungono velocità di 1, 4 Mach o 1, 4 volte più veloci della velocità del suono.
Invece, il pilota spostò la leva dallo stato bloccato allo stato sbloccato quando la navicella spaziale stava volando ad una velocità di 1 Max.
"Non penso che questa possa essere la causa dell'incidente", ha aggiunto Hart. "Abbiamo molti mesi di indagini per determinare la causa esatta."
Oltre al possibile errore del pilota, il National Transportation Safety Board prenderà in considerazione molti altri problemi che potrebbero contribuire all'incidente, inclusa la preparazione per il volo, la progettazione di veicoli spaziali e i sistemi di sicurezza a Virgin Galactic e Scaled Composites, sviluppati e fatto un'astronave. "C'è molto che non sappiamo, e la nostra indagine è lungi dall'essere conclusa", ha detto Hart.
L'incidente ha causato la morte del pilota collaudatore Michael Alsbury, che era un pilota della nave. Il copilota Peter Sebold, che è riuscito a saltare con un paracadute, ha riportato una grave lesione alla spalla.
SpaceShipTwo è decollato venerdì mattina. È stato sganciato, come previsto, dal suo veicolo di lancio ad un'altitudine di 45.000 piedi. Pochi secondi dopo, è stato lanciato il motore ibrido della navicella spaziale, che utilizza una formula di carburante per missili a base di plastica modificata.
Nove secondi dopo, la coda pieghevole della nave fu sbloccata, disse Hart. Dopo altri due secondi, la sezione di coda della nave era già in uno stato dispiegato.
"Poco dopo l'installazione della sezione di coda della nave, la telemetria e i dati video si sono interrotti", ha detto Hart.
Il relitto era sparpagliato su un'area a cinque miglia a nord del cosmodromo.
Informazioni su una persona ha già pagato o fatto parte del denaro per volare su SpaceShipTwo. Virgin Galactic spera di iniziare il traffico passeggeri l'anno prossimo. La seconda nave della compagnia fu costruita al 65%.
