Dopo aver viaggiato per più di nove anni e 3 miliardi di chilometri di spazio, tutto si riduce a sparare a una nave delle dimensioni di un pianoforte nel mezzo della zona target di 60-90 miglia tra Plutone e il suo satellite Caronte. Così dice il project manager di New Horizons Glen Fountain, è come colpire una pallina da golf da New York a Los Angeles e colpire il buco.
I punti di controllo sulla Terra nel laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University vicino a Baltimora, monitorano l'estensione ottimale del corpo planetario più distante che la nave spaziale abbia mai visitato.
New Horizons si precipiterà vicino a loro a una velocità vertiginosa di quasi 9 miglia al secondo, e sarà circa 7.750 miglia da Pluto e 18.000 miglia da Charon il Martedì.
Per più di 13 ore, l'obiettivo finale sarà raggiunto. Dopo aver attraversato il sistema di Plutone (oltre a Caronte, Plutone ha altri quattro piccoli satelliti) New Horizons guarderà indietro alla serie critica di studi radiofonici e esperimenti solari.
"Dobbiamo volare direttamente dietro le ombre di Plutone e Caronte per osservare il loro tramonto e conoscere tutte le peculiarità dell'atmosfera di corpi cosmici distanti", ha detto il capo del progetto Katie Olkin, del Boulder Research Institute nel sud-ovest del Colorado. Durante questo periodo, i potenti segnali radio della Deep Space Network della NASA saranno inviati attraverso l'atmosfera di Plutone e, se tutto andrà bene, New Horizons li riceverà per ulteriori analisi.
"Questo è un momento molto importante", ha detto Olkin.
New Horizons continuerà le osservazioni scientifiche per tutto il tempo, ma martedì ci sarà una pausa in cui la nave trasmetterà un breve messaggio che è sopravvissuto all'incontro. Questo segnale, viaggiando alla velocità della luce, dovrebbe raggiungere la Terra circa 41/2 ore più tardi.
In generale, i project manager hanno scoperto che la possibilità di un veicolo spaziale in collisione con i detriti spaziali vicino a Plutone è compresa tra 1 e 10.000.
"Ci può mordere", ha detto lo scienziato capo Alan Stern. "Abbiamo preso in considerazione il rischio misurato, il nostro team stava cercando la spazzatura che poteva essere nel sistema, non abbiamo visto nulla di significativo".
"Tuttavia, l'uscita di New Horizons nelle comunicazioni radio prima e dopo l'approccio più vicino a domani sera sarà un po 'drammatica", ha aggiunto Stern.
"Stiamo volando verso l'ignoto, questo rischio perseguita tutti i pionieri", ha detto.
