La navicella NASA, che vola in Europa, può ipoteticamente affondare nell'oceano

La navicella NASA, che vola in Europa, può ipoteticamente affondare nell'oceano

L'Europa, il satellite di Giove, per il quale la NASA intende lanciare un veicolo spaziale per un volo, potrebbe effettivamente essere abitabile.

Mentre la NASA si appresta a lanciare un'astronave Europa a metà del 2020, durante la quale dovrà viaggiare intorno al satellite ghiacciato diverse decine di volte, l'agenzia spaziale sta valutando l'invio di una piccola sonda che preleverà campioni da superficie di un corpo celeste.

"Stiamo costruendo un veicolo di discesa", ha detto Robert Pappalardo, uno scienziato del progetto Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA a Pasadena, California, USA, la scorsa settimana durante una discussione alla conferenza spaziale dello SPACE 2015 dell'American Institute of Aeronautics e astronautica tenutasi a pasadena.

"La NASA ci ha chiesto di considerare le seguenti domande:" Saremo in grado di inviare una piccola sonda in Europa? Cosa deve essere fatto per questo? Quanto costerà? "Aggiunse Pappalardo.

Secondo le informazioni pubblicate ad aprile sul sito Spaceflight Now, la NASA ha anche fatto appello all'Agenzia spaziale europea per fornire supporto per prelevare campioni di suolo e ghiaccio utilizzando un cryobot, un penetratore o qualsiasi altro dispositivo che verrà consegnato durante un volo verso l'Europa del valore di 2 miliardi . dollari. Il diametro dell'Europa è di 3100 km, è coperto da un guscio di ghiaccio con uno spessore stimato di 80 km, al di sotto del quale, secondo gli scienziati, c'è un enorme oceano di acqua liquida a circa 20 km di profondità.

Come ha detto Kevin Hand, vice capo del dipartimento di sistemi di intelligenza solare JPL, nello SPACE 2015, "Almeno cinque altre lune nel sistema solare: i satelliti di Giove Ganimede e Callisto, i satelliti di Saturno Encelado e Titano e Tritone di Nettuno - oceani simili nascosti agli occhi. "

"Ma solo gli oceani di Encelado e dell'Europa sembrano essere in contatto con un solido mantello, al confine con il quale possono verificarsi varie reazioni chimiche, interessanti dal punto di vista della scienza", ha aggiunto. "Gli oceani di altre lune sono presumibilmente inseriti tra strati di ghiaccio".

Pertanto, Europa e Encelado sono oggetti spaziali che vogliono prima di tutto studiare l'astrobiologia. La mano, tuttavia, preferisce il satellite di Giove.

Come spiega lo scienziato, i ricercatori sono a conoscenza dell'Europa abbastanza da supporre che il suo oceano sia esistito per 4, 5 miliardi di anni, ha quasi la stessa età di del Sistema Solare, ed è stato molto tempo per potrebbe formare e sviluppare forme di vita. Circa l'età dell'oceano di Encelado, il cui diametro è di 500 km, non si sa quasi nulla, ed è molto difficile fare ipotesi sul fatto che esista vita su questo satellite. "Se parliamo di una possibile abitabilità, vorremmo avere più conoscenza dell'ambiente in cui la vita potrebbe esistere, poiché ci vuole molto tempo per formarsi", ha detto Hand.

Ma l'idea di un possibile lancio di un veicolo spaziale per un volo verso Encelado è di grande interesse, soprattutto perché i potenti geyser della luna Saturno consentono di prelevare campioni di acqua dell'oceano senza cadere sulla sua superficie. In effetti, la NASA sta prendendo in considerazione l'organizzazione di un volo chiamato Enceladus Life Finder (ELF).

Mentre l'ELF rimane solo nel progetto, in competizione con circa due dozzine di altre proposte per il diritto di diventare il prossimo programma di ricerca della NASA, il volo per l'Europa è già pianificato dall'agenzia spaziale.

Una spedizione al satellite di Giove, che non ha ancora un nome, può iniziare già nel 2022. Dopo aver raggiunto l'orbita di Giove, la sonda robotica vola in Europa per circa due anni e mezzo 45 volte.

Durante questi voli, il veicolo spaziale studierà l'Europa con l'aiuto di nove diversi strumenti scientifici, tra cui telecamere ad alta risoluzione, una termocamera e un radar per misurare lo spessore del ghiaccio. Le osservazioni fatte durante la spedizione dovrebbero fornire agli scienziati molte informazioni sulla composizione della superficie lunare, sulla natura del suo oceano nascosto sotto il ghiaccio e sulla sua capacità di sostenere la vita, ha detto un funzionario della NASA. (La ricerca di segni di vita non è inclusa nei piani della spedizione). Il volo deve anche svolgere una missione di ricognizione. La NASA ha espresso interesse a inviare un modulo di atterraggio speciale sulla luna coperta di ghiaccio, forse si tenterà di penetrare il guscio di ghiaccio dell'Europa, ma l'agenzia non è ancora pronta a farlo.

"Non sappiamo come appare la superficie dell'Europa, se è liscia, molto irregolare o rocciosa, e se il dispositivo sarà in grado di scendere su di essa", ha detto Kurt Niebuhr, uno scienziato del programma di studi europeo di giugno in una conferenza stampa dedicata a revisione scientifica della spedizione presso la sede della NASA a Washington. "" Senza avere una minima idea del terreno, è molto difficile progettare un carrello di atterraggio in grado di resistere all'atterraggio. "

Ma l'assenza di queste informazioni causerà meno preoccupazione se il veicolo di discesa diventa parte della spedizione programmata e molto meno denaro viene speso per il suo finanziamento rispetto all'organizzazione di una spedizione separata.

Questi sono gli argomenti che rende la NASA. Nel prossimo futuro, si saprà di più sul fatto che il veicolo di discesa si svolgerà in una spedizione in Europa.

"Entro la fine di quest'anno, chiariremo queste informazioni", ha dichiarato Pappalardo alla conferenza spaziale di SPACE 2015.

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