Basandosi sui resti sparsi e deformati della nave spaziale SpaceShipTwo e sul funerale posticipato di uno dei piloti, sarebbe stato facile presumere che un difetto di progettazione potesse essere un errore fatale in un incidente.
Ma tutte le prove raccolte mostrano che l'apparato suborbitale Virgin Galactic ha funzionato perfettamente all'inizio del suo quarto test di volo.
Ricordiamo che il volo, lanciato dal porto aeronautico e spaziale di Mojave in California il 31 ottobre, si è concluso tragicamente. L'assistente del pilota è stato ucciso, il pilota stesso è stato gravemente ferito e la navicella è stata distrutta.
L'analisi iniziale ha eliminato i problemi al motore. Invece, i dati video trasmessi durante il volo hanno portato rapidamente i ricercatori alla conclusione che per qualche motivo sconosciuto, il pilota Michael Alsbury, il cui corpo è stato trovato nel relitto, ha cambiato una leva che apre l'accesso alla coda girevole di un aereo spaziale prima di aerodinamica le forze potrebbero tenere l'apparato.
SpaceShipTwo è un semplice velivolo, con diversi sistemi automatici e senza idraulica. Lo sviluppatore e produttore, Scaled Composites, ha modellato una sei posti, pilotata da due piloti, basata sul suo prototipo SpaceShipOne, che ha vinto l'Ansari X Prize Grand Prix a $ 10 milioni nel 2004.
Tale semplicità conferisce a SpaceShipTwo la flessibilità, la capacità di volare in un'ampia varietà di modi, dalla pianificazione subsonica e supersonica alla accelerazione del getto oltre l'atmosfera. Tuttavia, ogni condizione dell'aeromobile è dovuta a un cambiamento nella configurazione della coda di SpaceShipTwo, chiamato piuma.
"La penna è in definitiva necessaria per tornare sulla Terra (nell'atmosfera) per creare un freno ad aria compressa", afferma Mike Moses, vicepresidente delle operazioni per Virgin Galactic.
Il sistema brevettato aumenta la resistenza atmosferica sul veicolo spaziale durante il suo ritorno in atmosfera, simile a un volano nel badminton.
Durante i due precedenti voli di prova, i piloti SpaceShipTwo hanno testato il sistema di penne in condizioni supersoniche. Era uno dei sistemi che doveva essere testato durante il volo il 31 ottobre.
Per prevenire il movimento prematuro della penna, SpaceShipTwo ha un blocco strutturale che tiene ferma la penna.
Se il blocco della penna è stato rimosso prima che la nave raggiungesse una velocità di 1, 4 Mach, allora l'aereo non aveva abbastanza forza per resistere. Sembra che sia stato questo scenario a decidere il destino di SpaceShipTwo.
Il co-pilota Michael Alsbury, seduto nel sedile destro della cabina, ha aperto la penna quando il veicolo ha raggiunto la velocità di 1 Mach. Dopo 2 secondi, la coda ha iniziato a spostarsi. SpaceShipTwo è crollato. Non sono stati osservati segni di un'esplosione.
Il National Safety Safety Board, che sta indagando sull'incidente, dovrebbe pubblicare il suo rapporto preliminare questa settimana.
