Gli scienziati hanno scoperto per la prima volta un tipo speciale di stella di neutroni all'esterno della Via Lattea, utilizzando i dati dell'osservatorio a raggi X Chandra (NASA) e del Very Large Telescope (ESO, Cile)
Le stelle di neutroni sono nuclei ultraduiti di stelle massicce, che collassano e subiscono un'esplosione di supernova. L'oggetto appena identificato è una specie rara con un basso campo magnetico e satellite. La stella di neutroni si trova nei resti di supernova 1E 0102.2-7219 (E0102 in breve), che risiede nella Piccola Nube di Magellano (distante 200.000 anni luce da noi).
Il nuovo scatto E0102 consente agli astronomi di apprendere nuovi dettagli sull'oggetto, trovati oltre 30 anni fa. Nell'immagine, i raggi X di Chandra sono blu e viola e i dati di luce visibile del Very Large Telescope (VLT) sono di colore rosso vivo. Per maggiori informazioni, il Telescopio Spaziale Hubble è colorato di rosso scuro e verde.
I residui di supernova ricchi di ossigeno, come E0102, sono importanti per capire quanto le stelle massicce riescano a drenare gli elementi leggeri in quelli pesanti prima che esplodano. I resti hanno materiale gettato dall'interno di una stella morta. Questa spazzatura (struttura filiforme verde) si osserva oggi ad una velocità di milioni di miglia all'ora. L'osservazione di Chandra mostra che una grande struttura a forma di anello nella radiazione a raggi X associata a un'onda di esplosione di una supernova domina il resto della supernova. Nuovi dati da MUSE hanno mostrato meno gas (in rosso acceso), che cresce più lentamente rispetto all'onda d'urto. Nel centro dell'anello c'è una sorgente blu di raggi x.
Sguardo rapido su E0102
Informazioni combinate Chandra e MUSE suggeriscono che questa fonte è una stella di neutroni isolata creata da un'esplosione di supernova circa 2000 anni fa. La firma dell'energia dei raggi X (spettro) è molto simile alla firma delle stelle di neutroni situate al centro di altri due residui di supernova ricchi di ossigeno noti: Cassiopea A e Korma A.
La mancanza di prove per un'emissione radio estesa o raggi x pulsati indica che i ricercatori hanno trovato i raggi X dalla superficie calda di una stella di neutroni isolata con piccoli campi magnetici. Nella nostra galassia si trovano circa 10 oggetti simili. Ma questa è la prima fissazione fuori dalla Via Lattea. Come appariva questa stella nella sua posizione attuale? E perché è spostato dal centro del guscio circolare? Forse un'esplosione di supernova è avvenuta verso la metà del resto, ma una stella di neutroni è stata lanciata da un luogo in un'esplosione asimmetrica ad una velocità elevata di 2 milioni di miglia all'ora. È vero, questo scenario è difficile da spiegare perché la stella di neutroni oggi sia così ordinatamente circondata da un anello di gas.
C'è una seconda spiegazione. La stella di neutroni si muove lentamente e la sua posizione corrente corrisponde approssimativamente all'esplosione di una supernova. Quindi il materiale nell'anello ottico potrebbe essere stato espulso durante un'esplosione da una supernova o da una stella predecessore condannata diverse migliaia di anni fa. Ma questa opzione affronta anche un problema, perché il luogo dell'esplosione sarà lontano dal centro del resto.
Le future osservazioni di E0102 su raggi X, ottici e radio dovrebbero aiutare gli astronomi a risolvere questo incredibile puzzle creato da una singola stella di neutroni.
