Gli scienziati sospettano da tempo che Cerere, che è il più grande oggetto nella fascia degli asteroidi, abbia uno strato sotterraneo di ghiaccio, un residuo di un oceano antico, congelato molti eoni fa. Ma il mese scorso, quando la nave spaziale Dawn della NASA si avvicinò a un pianeta nano, gli scienziati rimasero stupiti di ciò che videro: un punto luminoso sulla superficie.
"Questo qualcosa ha un'alta riflettività che almeno supera quella del resto della superficie", ha dichiarato Mike Miller, vicepresidente dei programmi scientifici.
"Questo può essere materiale fresco rilasciato in superficie relativamente recentemente, o può essere una conseguenza di qualsiasi reazione chimica", ha aggiunto Joe Makovsky, Mission Manager Dawn.
Sulla base della forma rotonda e della densità relativamente bassa, i modelli computerizzati mostrano che Cerere ha un nucleo in pietra e un manto di ghiaccio coperto da uno strato di polvere, argilla e sedimenti.
"Cerere è più leggero dei pianeti rocciosi, il che significa che ha conservato molta acqua e altri elementi più leggeri che erano presenti nel sistema solare al momento della formazione di Cerere. A differenza di lei, altri oggetti, come la Luna e l'asteroide ad ovest, sono secchi e pietra ", dice Carol Raymond, vice scienziata capo della missione Dawn al Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California.
Questo rende Ceres simile a oggetti come Europa ed Encelado - due satelliti di ghiaccio di Giove, che hanno oceani sotterranei.
Ciò aumenta la probabilità che Ceres abbia le condizioni e la composizione chimica favorevoli all'origine della vita.
"Riteniamo che Cerere abbia un potenziale astrobiologico", ha affermato Raymond.
Uno strato liquido di acqua sotto la superficie di Cerere è ora improbabile, ma il protopianeta di 600 miglia promette sorprese.
Oltre alle misteriose macchie luminose sulla sua superficie, Ceres lancia periodicamente il vapore acqueo nello spazio. Gli scienziati suggeriscono che quando si scontrano con comete o asteroidi, la superficie contenente ghiaccio può scaldarsi, formando geyser.
La NASA ha inviato Dawn nella speranza di scoprire quale ruolo giocano oggetti simili nell'origine e nello sviluppo della Terra e di altri pianeti. Il veicolo spaziale andrà in orbita attorno a Cerere il venerdì.
