Uno dei metodi più accurati per trovare gli esopianeti è misurare l'oscillazione di una stella sotto l'influenza della gravità del mondo alieno. Le moderne tecnologie consentono di rilevare gli esopianeti con questo metodo, situato a una distanza di diverse decine di anni luce dalla Terra, che fa sì che l'oscillazione del pianeta madre sia superiore a un metro al secondo. Solo gli ecopianeti, che sono più grandi delle dimensioni della Terra, sono capaci di una cosa del genere. Ma cosa succede se qualcosa mette la ricerca, diciamo le macchie solari, quindi la misurazione sarà falsa?
Un team di ricercatori spera di risolvere questo problema testando il nostro Sun. Se la loro ipotesi funziona, saranno in grado di rilevare Venere orbitare attorno al Sole usando una tecnica chiamata "velocità radiale". Questo sarà il metodo fondamentale per rilevare pianeti simili alla Terra o più piccoli attorno ad altre stelle.
Il telescopio da 3 metri dell'European Southern Observatory, installato da La Silla, Cile, crea un'immagine fotogramma per fotogramma della Via Lattea. Lo strumento HARPS-N è usato in questo telescopio per cercare gli esopianeti.
"Abbiamo deciso di progettare uno strumento in grado di ottenere la velocità radiale del Sole, come se fosse un'altra stella", ha detto Xavier Dumusk, un astrofisico all'Osservatorio di Ginevra. È diventato uno dei leader dello studio con David F. Phillips presso l'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. "Il sole è molto vicino", ha aggiunto. "Pertanto, possiamo studiarlo meglio e, quindi, vedere vari punti sulla sua superficie: confrontando le immagini ottenute dal Sole e la velocità radiale ottenuta con il nuovo strumento, speriamo di capire meglio l'effetto delle macchie solari sulla misurazione delle velocità radiali e trovare i metodi di correzione ottimali applicabili a altre stelle. "
Il test durerà sette giorni usando lo strumento HARPS-N montato sul telescopio da 3,6 metri in Cile, che ha già mostrato risultati promettenti. Ti permette di usare un telescopio solare per raccogliere la luce solare da tutto il disco (così come una stella lontana) in un dispositivo che viene comunemente usato per cacciare pianeti extrasolari di notte. Quindi calibra la luce utilizzando un astro-cresta, un dispositivo che viene utilizzato per determinare l'oscillazione di una stella. Progettano di utilizzare questa tecnica nei prossimi 2-3 anni.
"I primi dati ottenuti dal nuovo strumento mostrano che abbiamo ottenuto una precisione di misurazione sul Sole a 0,5 metri al secondo, questa è la precisione che abbiamo raggiunto", scrive Dumusk. "Abbiamo anche visto che il cambiamento della velocità radiale del sole può essere stimato utilizzando un disco di fotometria completo (la luce totale emessa dal sole)."
Venere passa attraverso il disco del sole nel giugno 2012.
Attualmente, il telescopio spaziale Kepler viene utilizzato per rilevare un pianeta piccolo come la Terra e più piccolo, in orbita attorno a stelle piccole e lontane. Tuttavia, non è in grado di rilevare gli esopianeti che sono molto più vicini e sono in orbita di stelle più luminose. Un piccolo pianeta che passa attraverso una stella luminosa può passare inosservato. "Misurazioni accurate delle stelle e una comprensione di come le macchie influiscono su queste misurazioni è uno dei compiti principali nel metodo della velocità radiale", ha aggiunto Dyumusk. "Risolvere questo problema ci permetterà di scoprire pianeti che assomigliano molto alla Terra e ruotano intorno a stelle luminose".
Nel prossimo futuro, saranno lanciati altri osservatori per cercare pianeti extrasolari simili alla Terra. Esempi sono il James Webb Space Telescope (2018), il telescopio spaziale sviluppato dal Massachusetts Institute of Technology come parte dei Piccoli programmi di ricerca della NASA (non più tardi del 2018) e il Telescopio Estremamente Grande Europeo da progettare sulla Terra entro il 2024. A questo punto, gli scienziati sperano di vedere le terre esotiche con le loro atmosfere.
I risultati saranno pubblicati su Astrophysical Journal Letters.
