Gli astronomi hanno scoperto un raro fenomeno stellare all'interno di una strana nebulosa - due nane bianche sono sull'orlo della fusione.
Durante lo studio, nel tentativo di comprendere le forme specifiche di nebulose nella nostra galassia, gli astronomi, con l'aiuto del Very Large Telescope dell'European Southern Observatory (VLT) in Cile, hanno esaminato la nebulosa planetaria Henize 2-428. Le nebulose planetarie si formano negli stadi successivi della vita di una stella dopo l'idrogeno nelle sue estremità centrali. In questa fase, la stella lancia i suoi strati esterni attraverso i potenti venti stellari.
Ma una nebulosa planetaria distante ha una strana forma asimmetrica - una nube di polvere e gas si espande in una forma eterogenea. Questo divenne un mistero per gli astronomi, poiché se la nebulosa era formata da un'unica stella morente, allora tutto il materiale esterno doveva essere espulso in tutte le direzioni con la stessa velocità.
Ma ora, il mistero dell'asimmetria Henize 2-428 viene rivelato. Nel profondo della nuvola non c'è una, ma due stelle.
"Ulteriori osservazioni fatte con telescopi situati sulle isole Canarie ci hanno permesso di determinare l'orbita di due stelle e calcolare la loro massa, così come la distanza tra loro.E questa è stata una grande sorpresa per noi", dice Romano Corradi, ricercatore presso l'Istituto Canario di Astrofisica e coautore di un articolo pubblicato su Nature magazine lunedì 9 febbraio. Entrambe le stelle erano dense minuscole nane bianche con una massa leggermente più piccola del nostro Sole. Secondo i calcoli dei ricercatori, le stelle fanno una rotazione a spirale ogni 4 ore e dopo 700 milioni di anni la coppia si unirà.
La forma storta della nebulosa planetaria Henize 2-428. Immagine di Very Large Telescope presso l'European Southern Observatory di Paranal, Cile.
Ma cosa succede quando queste stelle si scontrano e si fondono insieme? La loro massa combinata sarà di 1, 8 volte il Sole, che è superiore alla massa della soglia (nota anche come limite di Chandrasekhar), che farà cadere l'oggetto verso l'interno. In altre parole, esploderà come una supernova!
"Fino ad ora, la formazione delle supernove di tipo Ia fondendo due nane bianche era puramente teorica", ha detto David Jones, co-autore dello studio e dipendente dell'ESO. "Una coppia di stelle in Henize 2-428 è la cosa reale!".
"Questo è un sistema molto misterioso", afferma il ricercatore capo Santander Garcia dell'Istituto di scienza dei materiali di Madrid. "Lo studio delle supernove di tipo Ia avrà importanti implicazioni: le supernove di tipo Ia sono ampiamente utilizzate per misurare le distanze astronomiche e sono la chiave per scoprire che l'espansione dell'Universo sta accelerando a causa dell'energia oscura."
