L'unica conclusione che può essere fatta dopo il volo della stazione NASA New Horizons (New Horizons) il 14 luglio 2015 è che non capiamo nulla nell'evoluzione dei pianeti. E ora, dopo la pubblicazione di nuove foto da Plutone, un altro paesaggio (in effetti, ce ne sono diversi) sfugge alla spiegazione.
Quando si studia il terminatore Pluto (la linea che separa la superficie illuminata e non illuminata di questo pianeta nano), i ricercatori hanno incontrato un paesaggio molto strano con increspature ripetitive che assomigliano a un modello di pelle di serpente allargata. La cosa più sorprendente è che la maggior parte delle foto ad alta risoluzione mostrano un riflesso della Cintura di Kapeir, e gli scienziati planetari non hanno idea di cosa stia succedendo.
William McKinnon dell'Università di Washington a St. Louis è colpito dall'unicità e dalla misteriosità del paesaggio, che si estende per centinaia di chilometri. Secondo lui, è più simile alla corteccia di un albero o alle squame di un rettile che a una razza. Ci vorrà del tempo per capire, forse questo è il risultato di una combinazione di forze tettoniche interne e sublimazione del ghiaccio, che è dovuta alla debole luce del sole su Plutone. Mentre questo rimane un mistero.
Ma mentre gli scienziati ci pensavano, apparivano anche immagini più straordinarie, comprese le foto a colori di Plutone in alta risoluzione. Immagini particolarmente suggestive di un'area, che ricorda la forma di un cuore situato su una pianura, chiamato informalmente un satellite (Sputnik Planum). Questa zona è costituita da enormi flussi di ghiaccio esotico. Inoltre attorno alle celle di ghiaccio ci sono alcune isole rocciose. Le dune sono ancora presenti, o quelle che sembrano dune. Un'analisi più approfondita di queste cellule ha rivelato una superficie ghiacciata con una struttura ondulata, un'altra cosa che può essere solo indovinata. Gli scienziati suggeriscono che questa struttura può essere associata al processo di sublimazione, quando il ghiaccio diventa gas, creando una sottile atmosfera di Plutone.
Ulteriori informazioni sulla distribuzione di metano che sono state ricevute, creano piuttosto più domande che risposte. Uno dei misteri è il motivo per cui il ghiaccio metano è abbondante nella pianura dello Sputnik e così misteriosamente poco in un'altra località, chiamata informalmente chiamata Regione Cthulhu. Oltre al satellite, il ghiaccio di metano è abbondante nelle aree ben illuminate, si accumula nelle pianure e lungo i bordi dei crateri. Ma al loro interno, non lo è, comunque. Secondo Will Grundy dell'Osservatorio Lowell (Flagstaff, Arizona), questo ricorda il classico problema del pollo e delle uova. Gli scienziati non sanno perché questo sta accadendo, ma la buona notizia è che la stazione "Nuovi orizzonti" ha la capacità di mappare l'intera superficie di Plutone, e questo è cruciale per capire cosa sta succedendo.
Abbiamo appena iniziato a studiare Plutone e i suoi paesaggi, alquanto diversi dalla terra. Queste recenti osservazioni molto probabilmente confermano che ci troviamo nei decenni di lavoro da una completa comprensione delle principali forze motrici che formano l'atmosfera e la superficie del pianeta. Siamo solo all'inizio. "New Horizons" trasmetterà i dati sulla Terra nel 2016, aprendo un piccolo mondo sorprendentemente dinamico alla periferia del Sistema Solare.
