Il veicolo spaziale della NASA si sta avvicinando a un'epica circumnavigazione di Plutone il 14 luglio e sta facendo le prime buone foto di due satelliti del pianeta nano.
La sonda New Horizons ha realizzato immagini di Nyqta e Hydra, due dei cinque satelliti conosciuti di Plutone, tra il 27 gennaio e l'8 febbraio, che vanno da 125 milioni di chilometri a 115 milioni di chilometri dall'obiettivo finale. Le foto sono state combinate per creare una breve animazione di movimento Nixa e Hydra.
La NASA ha pubblicato nuove foto mercoledì (18 febbraio), 85 anni dopo che l'astronomo statunitense Clyde Tombo ha scoperto Pluto al Lowell Observatory di Flagstaff, in Arizona.
"Questo emozionante video ti consente di osservare i dettagli del sistema di Pluto che incontra il veicolo spaziale il 14 luglio", ha detto il team di ricerca di New Scenes John Spencer del Southwestern Research Institute di Boulder, in Colorado. "Questa è la prima buona immagine di Nyx e Hydra segna un'altra tappa importante e il modo perfetto per celebrare l'anniversario della scoperta di Plutone."
I nuovi membri del team New Horizons hanno scoperto Nikta e Hydra nel 2005 usando il telescopio spaziale Hubble della NASA. Gli scienziati ritengono che entrambi i satelliti siano larghi da 25 a 95 miglia (40 - 153 km). Mission New Horizons dovrebbe chiarire le loro dimensioni quando attraverseranno il sistema Pluto quest'estate.
Le prime immagini del sistema Pluto, realizzate dalla fotocamera LORRI Hydra è il satellite esterno di Plutone e fa una rivoluzione completa attorno al pianeta nano per 38 giorni, a una distanza di circa 40.200 miglia (64.700 km). Nyx si trova a una distanza di 30.260 miglia (48.700 km) da Plutone e la sua orbita è di 25 giorni.
Gli altri due satelliti di Pluto, Styx e Kerber, sono più piccoli di Nyx e Hydra e troppo piccoli per essere trovati sulle ultime immagini della missione New Horizons. Un altro satellite noto del pianeta nano Charon, nella foto, è mescolato con Plutone e crea una goccia bianca sfocata. Charon è circa 750 miglia o 1207 km di diametro.
Le foto sopra sono state scattate con una fotocamera chiamata "LORRI". L'immagine giusta è stata elaborata per rimuovere il bagliore del sistema Pluto-Charon e le stelle lontane e per vedere meglio i satelliti di Nix e Hydra.
La banda alla destra di Plutone-Caronte è un difetto. La fotocamera scatta una foto in una modalità speciale che dona il permesso di aumentare la sensibilità.
Nel gennaio 2006 è stata lanciata una missione del valore di 700 milioni di dollari per esplorare il misterioso Plutone. New Horizons passerà ad una distanza di 8500 miglia (13600 km) sopra la superficie del pianeta nano.
Questo volo tanto atteso potrebbe non significare la fine della missione. I membri del team della missione vogliono inviare New Horizons per studiare il secondo oggetto più grande nella fascia di Kuiper, l'anello di oggetti di ghiaccio oltre l'orbita di Nettuno. Se la NASA finanzia questa missione espansa, il volo avverrà nel 2019.
