Gale Crater, sigillato dal costone di Vera Rubin
I ricercatori sono riusciti a scoprire la mineralogia marziana su una scala senza precedenti, che aiuterà a comprendere la storia geologica e l'abitabilità del pianeta. I minerali sono formati da nuove combinazioni di elementi. Queste combinazioni possono essere influenzate dall'attività geologica, come vulcani e contatti nell'ambiente acquatico. Comprendere la mineralogia di un altro pianeta ti consente di essere consapevole delle forze formative coinvolte in questo luogo.
Lo strumento CheMin sul rover Mars della NASA Curiosity è il primo strumento di questo tipo a funzionare su un pianeta straniero. Ma ci sono dei limiti su quanto può dire dei minerali del Pianeta Rosso. Gli scienziati sono stati in grado di trovare un modo per ottenere più dati.
CheMin può distinguere tra tipi di minerali marziani e le loro proporzioni. Ma i ricercatori non avevano la capacità di calibrare per misurare l'esatta composizione o la chimica cristallina. Ad esempio, c'erano informazioni sulla presenza di un certo tipo di feldspato su Marte, ma non c'era un livello sufficiente di dettagli. I cristalli sono dotati di una lunga struttura ripetitiva. La più piccola unità di geometria di questo reticolo cristallino è chiamata cellula unitaria, costituita da unità atomiche ripetute. Poiché i parametri delle celle unitarie per i minerali trovati in 13 campioni sono noti, CheMin potrebbe usarli come chiave per sbloccare ulteriori informazioni sui minerali.
Così, si è scoperto che il cratere Martal di Gale contiene minerali di feldspato e di olivina. La composizione del primo varia tra diversi siti di campionamento. Inoltre, la percentuale di magnesio in olivina raggiunge il 52-72%, che rivela i dati sul cambio d'acqua del materiale.
