Gli scienziati in cerca di vita su Marte vogliono scoprire una colonia di batteri su di essa che può portare il viaggio dalla Terra. Per fare questo, sono pronti a condurre un esperimento, il cui scopo è quello di testare la capacità dei batteri più tenaci del pianeta di sopravvivere in condizioni estreme.
Quattro milioni di spore di Bacillus pumilus SAFR-032 (un ceppo di batteri altamente elastici) viaggiano su un pallone di elio direttamente nello spazio, dove possono "godersi" il freddo ardente, la pressione estremamente bassa e l'intensa radiazione solare dallo spazio.
L'idea è di simulare le condizioni che consentiranno agli scienziati che studiano Marte di capire meglio quali microbi o tipi di microbi possono creare il maggior rischio di infezione.
"Vogliamo assicurarci che se troveremo la vita su Marte, non ci sarà alcuna contaminazione con i microbi terrestri", ha detto la specialista principale della NASA Ellen Stofan.
"Certo, esplorando le aree dove c'è acqua, dobbiamo stare attenti, specialmente attenti. Tuttavia, queste aree sono più interessanti per la ricerca ", ha aggiunto.
Il primo ceppo batterico testato si trovava più spesso nelle camere bianche in cui venivano preparati i veicoli spaziali per il lancio. I campioni sono stati divisi in quattro gruppi di 1 milione di spore ciascuno. Il primo gruppo ha trascorso sei ore nello spazio vicino, il secondo dodici, il terzo diciotto e l'ultimo esattamente 24 ore prima che la camera sperimentale ritornasse su Terra. Per raggiungere Marte, il veicolo spaziale trascorre più di sette mesi, ma gli scienziati dicono che i cambiamenti nei batteri possono essere previsti anche dopo la loro breve permanenza nello spazio vicino.
"Ci aspettiamo una riduzione piuttosto tangibile della redditività di queste controversie ... e possiamo estrapolare come si prenderanno cura di un lungo periodo di tempo", ha detto il microbiologo David Smith al Centro di ricerca Ames della NASA in California.
Oltre a studiare le spore sopravvissute, gli scienziati analizzeranno il genoma delle cellule per determinare l'effetto su di loro di essere nella stratosfera.
"Speriamo che questi studi ci aiutino a capire se aspettarsi l'infezione e quale sarà. Questo è il significato del nostro lavoro ", ha detto Smith.
"A differenza di esperimenti simili che sono stati condotti fuori dalla Stazione Spaziale Internazionale, il prossimo studio di microrganismi nella stratosfera (IMVS) assume un sottile strato di spore, che esclude la possibilità che parte della disputa si" nasconda "sotto le cellule morte", ha aggiunto.
La fotocamera sperimentale "IMVS" ha fatto il lancio di prova lo scorso anno ed è attualmente certificata per voli scientifici. "Mentre le condizioni meteorologiche del pallone in New Mexico non sono adatte al volo. Il prossimo lancio è probabile che accada sabato ", ha detto Smith.
