Quando gli scienziati della NASA si stavano preparando ad applicare l'esperimento di "chimica umida", la rover bur ha rotto, mettendo in discussione un test chiave per i prodotti organici del Pianeta Rosso.
Questo è un autoritratto di un rover Curiosity, che mostra la macchina su un punto perforato del campione "Okoruso" sull'altopiano inferiore del "Naukluft Plateau" di Sharpe Mountain. Ecco alcune foto scattate dal rover Mars Hand Lens Imager (MAHLI) l'11 maggio 2016, durante il 1338 ° giorno marziano dell'apparato
I ricercatori sperano di dare un'occhiata più da vicino al materiale organico marziano, possibilmente includendo molecole legate alla vita. Pertanto, in attesa di un miracolo di ingegneria.
Da dicembre, il team Curiosity ha lavorato su un problema con il trapano del rover. Questo è uno strumento importante per ottenere immagini di roccia marziana per l'analisi chimica. Tale analisi ha già dimostrato che Marte una volta aveva componenti e habitat per i microbi vitali. La curiosità ha anche trovato composti organoclorurati, anche se la loro origine rimane sconosciuta. Un esperimento chiave consiste nell'utilizzare un solvente chimico per ottenere informazioni più dettagliate sui prodotti organici. Questo è un compito di potenziale significato biologico, e gli acidi grassi, gli amminoacidi, le ammine e forse anche i nucleotidi possono essere rilevati lì. "Le molecole più stabili che possono essere correlate alla vita sono i lipidi o gli acidi grassi, che agiscono come componenti chimici delle membrane cellulari", ha detto Paul Mahaffi, ricercatore capo dei test sui rover. "Questa è una delle biosignazioni molecolari più affidabili e meglio conservate presenti nelle antiche rocce terrestri".
Ci sono voluti ingegneri per elaborare i dettagli e scrivere un programma per il rover per aggiungere rapidamente la polvere rocciosa alla tazza chimica umida. Non appena il sigillo della tazza viene strappato, il solvente inizia immediatamente ad evaporare.
"Abbiamo bisogno di lanciare il campione il più rapidamente possibile e di eseguire l'esperimento", ha detto lo scienziato del progetto Ashvin Wasavada. "Se là è organico, allora ci permetterà di vedere un'intera classe di molecole organiche che non erano state precedentemente notate dalla missione."
Ci sono 9 tazze bagnate installate sul rover, ma gli scienziati hanno deciso di aspettare che il dispositivo possa perforare le rocce ricche di argilla alla base della montagna Sharp. Si tratta di un cumulo di tre miglia, che sorge dalla superficie del sito di atterraggio del rover nel cratere Gail.
Il team si stava solo preparando a usare la chimica umida quando il trapano si è rotto. Gli ingegneri hanno rintracciato i problemi di blocco dei freni in profondità all'interno del motore.
"Questo problema è avvenuto in modo inaspettato", ha detto Vasavada. "Vogliamo assicurarci di avere il tempo di fare l'esperimento prima di lasciare la formazione Murray (lo strato basale del Monte Sharp), dove abbiamo visto le firme organiche nelle rocce."
Il braccio robotico del rover di Curiosity si gira per mostrare il trapano il 15 febbraio
Il rover, salendo lentamente Mount Shar, ha già superato i 2/3 della formazione di Murray. Dovrebbe andare oltre la regione quest'anno.
"Invece di fermare la missione a causa di tutti questi problemi, il team ha deciso di seguire la strada, poiché ci sono ancora grandi obiettivi", afferma Vasawada.
Gli ingegneri stanno cercando un modo alternativo per riparare il freno del trapano. Se fallisce, il team inizierà a progettare un nuovo algoritmo per la perforazione.
"Idealmente, non vogliamo cambiare l'algoritmo, perché ci sono voluti molti anni per svilupparlo. Ma, forse, scriveremo alcuni codici aggiuntivi che determineranno dove si trova l'intoppo e proveremo nuovi passi per l'inclusione. Forse spegneremo il freno al momento della perforazione. Tutto ciò richiederà diversi mesi ", ha detto Vasavada.
Allo stesso tempo, il rover può trovare sabbia sciolta di interesse per gli scienziati e utilizzare uno scoop per consegnare campioni.
"Tuttavia, lo scoop può limitare le nostre capacità e non ci consentirà di raggiungere gli esemplari più interessanti", ha affermato Mahaffi. "Spero ancora che il nostro team sia creativo e trovi una soluzione."
