Gli astrobiologi scaricano stelle di bassa massa all'ultimo posto quando cercano gli esopianeti abitati, ma un nuovo studio mostra che queste piccole stelle possono effettivamente trasformare un "mini-Nettuno" senza vita in un "exo-Terra" potenzialmente abitabile.
Le nane di tipo M rosse hanno due qualità che sono solitamente considerate troppo dure per sostenere la vita: maree estreme e condizioni meteorologiche aggressive.
Poiché la stella è più piccola, la sua area di vita è più compatta, quindi qualsiasi mondo potenzialmente abitabile ruoterà molto vicino alla stella. Una posizione così vicina alla Terra causerà onde estremamente alte sul pianeta, rendendola sterile.
"Questo è il motivo per cui ci sono le maree oceaniche sulla Terra.Grazie alle forze di marea della Luna e del Sole, si crea un rigonfiamento sull'oceano, che percepiamo come una marea", ha detto Rodrigo Lüger, autore principale di un articolo dell'Università di Washington. "Fortunatamente, sulla Terra, quest'acqua è distorta solo di pochi piedi, ma su grandi pianeti situati in aree residenziali di nane di tipo M, si formano forze di marea molto più forti". Queste forze di marea deformeranno fisicamente la crosta del pianeta, causando un'estrema attività tettonica e il vulcanismo, che potrebbero formare l'effetto serra e l'evaporazione di qualsiasi acqua sulla superficie. La rotazione sincrona, quando un lato è sempre rivolto alla stella, diventerà anche un problema.
Le nane rosse di tipo M sono note per avere condizioni meteorologiche instabili, e qualsiasi pianeta situato nella zona abitabile di una stella sarà soggetto a potenti bagliori stellari e forti venti stellari. Questo ambiente irradiato finirà per annullare qualsiasi atmosfera residua.
Ma ciò che è male per la Terra, come per un potenziale pianeta extrasolare, potrebbe non essere così negativo per un mini-Nettuno, che ha un'atmosfera più densa.
"I mini-nettini si allontanano dalle stelle dei genitori e hanno grandi quantità di molecole di ghiaccio con idrogeno ed elio che formano un nucleo di ghiaccio e pietra circondato da un mezzo gassoso massiccio", ha aggiunto Lüger.
"Inizialmente sono mondi freddi e inospitali", continua Lüger. "Ma i pianeti non rimangono sempre al loro posto e, insieme ad altri processi, le forze di marea possono anche portare il pianeta a muoversi in profondità nelle orbite". La migrazione interna sottoporrà il mini-Nettuno alle radiazioni stellari e per milioni di anni l'atmosfera del mini-Nettuno può essere spazzata via dal vento. Dopodiché, invece del pianeta, rimarrà solo il nucleo.
"È probabile che un tale pianeta abbia una superficie ricca di acqua, questo accadrà dopo che il pianeta si trova nella zona abitabile e il ghiaccio si scioglie per formare oceani".
Come sottolineano i planetologi, la trasformazione del gigante nel gemello della Terra non avviene con una garanzia del 100%: ci sono molti fattori che possono impedire una tale metamorfosi. Ad esempio, se il luminare evapora troppo lentamente il "nettuno", il pianeta manterrà uno spesso involucro di gas.
