Solo una persona robusta può essere volontariamente in Antartide isolata e lavorare al freddo per diverse settimane o mesi. Ogni anno, tuttavia, i cacciatori di meteoriti atterrano sul continente, perché questo è il luogo ideale per trovare queste rocce spaziali. La NASA ha recentemente riportato in dettaglio il ritorno di un gruppo di circa 570 meteoriti in un rapporto di Tumblr. Ecco alcune delle immagini di questo post, insieme a una descrizione dettagliata di ciò che questo significa per la nostra storia del sistema solare.
Ogni anno un gruppo di ricercatori sbarcano in Antartide e catalogano le meteoriti che hanno trovato. L'annuale Antarctic Meteorite Search (ANSMET) ha trovato circa 20.000 pietre spaziali qui dal 1976.
Secondo l'articolo 2015 di Discover Magazine, ci sono tre motivi per cui i meteoriti sono così facili da trovare in Antartide. Innanzitutto, molti meteoriti sono fatti di ferro metallico, che degrada rapidamente in un clima umido (mentre in Antartide è asciutto). In secondo luogo, i meteoriti sono chiaramente visibili sul ghiaccio dell'Antartide. Quest'ultima è la copertura di ghiaccio dell'Antartide, che si è bloccata dal cadere in mare a causa delle montagne; questo permette al vento di soffiare via gli strati finché i meteoriti non arrivano in superficie.
La Smithsonian Institution, membro di ANSMET, elogia il programma come "un modo economico, ma garantito, per restituire meteoriti dalla Luna, da Marte e da asteroidi precedentemente inesplorati". Molte migliaia di meteore bombardano la Terra ogni anno e solo una frazione di quelle più grandi raggiunge la superficie. I bombardamenti di meteoriti hanno fatto esplodere rocce sulla Luna, su Marte, a Vesta e in altri luoghi, il che ci dà l'opportunità di vedere l'interno di questi luoghi senza visitarli. Nel caso di Marte, consente anche di confrontare l'atmosfera attuale con l'atmosfera del passato, che si riflette nelle meteoriti.
Secondo lo Smithsonian, un gruppo di 4-8 scienziati lavora in Antartide per sei settimane da novembre a gennaio durante il periodo più caldo del continente. Stanno provando a raccogliere meteoriti sistematicamente e senza pregiudizi.
I ricercatori conducono ricerche in due fasi. Per prima cosa eseguono percorsi paralleli su una motoslitta in cima al ghiaccio, che non ha neve ed è noto come "ghiaccio blu". Se vengono trovati meteoriti, gli scienziati sbarcano e iniziano le ricerche a piedi. Ciò consente loro di raccogliere meteoriti, anche di 1 cm di diametro, molti dei quali sono disseminati di meteoriti che i ricercatori devono restituire per diverse stagioni.
La prossima fase di conservazione è la consegna di meteoriti al dipartimento di meteoriti del Centro di ricerca spaziale della NASA. "Sono essiccati, tagliati, segati, pesati e fotografati in armadi ad atmosfera controllata utilizzati in precedenza per elaborare campioni lunari", ha scritto Smithsonian. Gli scienziati possono chiedere dei campioni se sono interessati a loro osservandoli, con il risultato che sono state depositate circa 75 domande per 600 nuovi campioni trovati in un anno.
Alcuni dei più famosi meteoriti trovati includono il primo asteroide della luna, il primo asteroide di Marte e il famigerato meteorite marziano noto come Allan Hills 84001 (ALH84001). Circa 10 anni fa, questo meteorite è entrato nelle notizie (se così si può dire) quando un gruppo di scienziati ha dichiarato che potrebbe contenere prove della vita marziana, ma questa ipotesi continua ad essere discussa oggi.
Uno dei meteoriti potenzialmente significativi sarà un modello di ritorno da Marte oggi. Tale missione è stata identificata come una priorità dagli scienziati della National Science Foundation nella revisione di dieci giorni del 2013-2022. Se possiamo confrontare il meteorite del passato marziano con il campione corrente, ci darebbe una maggiore comprensione di come si formò Marte. Alcuni dei suoi segreti senza tempo includono ciò di cui è fatto e dove è scomparsa la sua intera atmosfera (l'atmosfera che ha permesso all'acqua di scorrere sulla sua superficie).
La missione di ritorno del campione, tuttavia, ha i suoi mal di testa. Nulla ha mai lasciato Marte per tornare sulla Terra, quindi è necessario sviluppare un veicolo spaziale per il trasporto dei campioni. C'è anche un piccolo ma urgente problema di inquinamento. A causa della possibilità di vita marziana, devono essere prese misure affinché il campione non inquini la Terra e che l'ambiente della Terra non inquini il campione. Mentre non ci sono ancora finanziamenti per la missione di ritorno del campione, due nuovi rover dall'Europa e dalla NASA dovrebbero iniziare a lavorare su Marte rispettivamente nel 2018 e nel 2020. Ciò contribuirà a raccogliere più prove scientifiche affinché questa missione possa avvenire.
