La storia di come il pendio su Marte è stato intitolato ai tecnici della base aeronautica statunitense

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Nel gennaio 2014, Opportunity (il rover dell'Agenzia spaziale della NASA) ha scoperto una strana pietra sulla superficie del Pianeta Rosso che sembra una ciambella con marmellata e, inoltre, è apparsa improvvisamente nel campo visivo del rover. Ulteriori studi hanno dimostrato che la pietra semplicemente volava fuori da sotto le ruote del rover, staccandosi dal ciottolo, che passava. Dopo che il mistero fu svelato, l'agenzia dichiarò che Opportunity avrebbe lasciato il luogo in cui la pietra della ciambella fu scoperta e si spostò in salita verso una sezione conosciuta come la pista McClure-Beverlyn.

La pista ha preso il nome in onore dei due coraggiosi uomini che hanno conservato la navicella Mariner 6 - questi erano gli equipaggiamenti della base della US Air Force a Cape Canaveral, Bill McClure e Jack Beverlin.

La storia di come il pendio su Marte è stato intitolato ai tecnici della base aeronautica statunitense

Vista del versante orientale di McClure-Beverlin

Il programma Mariner è stato uno dei primi tentativi della NASA di studiare il Sistema Solare Interno (questo include il Sole e quattro pianeti terrestri: Mercurio, Venere, Terra e Marte). Il programma è iniziato nel 1960; nel suo quadro si prevedeva di condurre una serie di missioni su piccola scala usando le ultime razze carrier della famiglia Atlas. Tutte le missioni caddero sotto la guida del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA e avrebbero dovuto iniziare in breve tempo. È stato pianificato che, oltre al programma Mariner, questa serie di voli aiuterà JPL Lab a sviluppare la NASA Remote Space Network (DSN) alla vigilia di missioni più lunghe in aree remote dello spazio.

Tutti i veicoli spaziali coinvolti nel programma Mariner avevano alcune caratteristiche comuni. Tutti erano equipaggiati con pannelli solari e antenne paraboliche, che durante il volo erano dirette rispettivamente verso il Sole e la Terra. Insieme a questo, l'attrezzatura includeva un vasto arsenale di strumenti scientifici e telecamere. "Mariner-6", per esempio, aveva a bordo due telecamere, spettrometri a raggi infrarossi e ultravioletti, un radiometro a raggi infrarossi, strumenti per l'esperimento di intrusione radio in banda S e apparecchiature per condurre studi nel campo della meccanica celeste.

La storia di come il pendio su Marte è stato intitolato ai tecnici della base aeronautica statunitense

Mariner 6 aveva un fratello gemello Mariner 7, e insieme questi veicoli spaziali fecero la prima doppia missione della NASA sul pianeta rosso. Sorvolando la zona equatoriale e il Polo Sud, hanno raccolto informazioni sulla natura dell'atmosfera e sulla superficie del pianeta. Più di 200 foto sono state trasferite sulla Terra e la quantità totale di dati trasmessi superava gli 800 megabit. Tra le immagini c'erano molti su larga scala, che consentivano agli scienziati di mappare circa il 20% della superficie del pianeta.

Entrambe le missioni si sono rivelate di grande successo per la NASA, ma vale la pena notare che durante il lancio del Mariner 6 sono sorti problemi seri.

Nei decimi di febbraio 1969, "Mariner-6" era quasi completamente pronto per il lancio. Il razzo Atlas, con il quale era abbinato, era già sulla piattaforma di lancio del sito di lancio della NASA a Cape Canaveral in piena prontezza al prealancio. Tuttavia, solo 10 giorni prima del lancio previsto a causa di un guasto elettrico, una delle valvole principali nello stadio inferiore "Atlas" ha perso aderenza.

Probabilmente, l'uomo nell'atleta di strada della famiglia Atlas è meglio conosciuto come i vettori che lanciarono le missioni orbitali del programma Mercury - dal 1962 e il volo orbitale Mercury-Atlas-6, pilotato da John Glenn. Il rivestimento di alluminio di questo razzo è così sottile che durante la permanenza del trasportatore sulla rampa di lancio è tenuto sotto pressione, perché altrimenti potrebbe non essere in grado di sopportare il peso del carico utile.

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Foto di uno dei crateri di Marte, scattata da Mariner 6

Nel caso del Mariner 6, quando la valvola si è aperta e la pressione nel booster ha iniziato a diminuire, il razzo a 12 velocità ha iniziato a deformarsi. Bill McClure e Jack Beverlin erano tra i membri della brigata di terra che si affrettarono a eliminare le conseguenze dell'incidente. Il razzo appese una spada di Damocle sopra le loro teste, minacciando di cadere da un momento all'altro, ma i tecnici si precipitarono coraggiosamente verso gli strumenti per riportare la pressione nell'unità di forzatura alla normalità. È stata un'operazione estremamente pericolosa, hanno messo a rischio la loro vita. McClure e Beverlin sono riusciti a fermare la fuoriuscita di gas dal razzo, stabilizzare il suo stato ed evitare ulteriori deformazioni e l'inevitabile caduta. Il missile ha ricevuto qualche danno, ma la macchina Mariner-6 è stata in grado di essere recuperata intatta dagli sforzi di questi due impiegati. Era in coppia con un altro razzo Atlas e iniziò nei tempi previsti, il 25 febbraio 1969, dal complesso di lancio del 36V.

McClure e Beverlin per i loro meriti nel salvare la missione hanno ricevuto le medaglie della NASA "Per un coraggio eccezionale". Inoltre, i nomi degli uomini coraggiosi furono immortalati sulla mappa di Marte - era in loro onore che il pendio era chiamato, dove ora viene inviato il rover Opportunity.

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