La sonda Dawn della NASA si sta lentamente avvicinando al suo obiettivo finale e le nuove immagini del pianeta nano Cerere rivelano questo affascinante mondo complesso.
I dati dell'immagine sono stati ottenuti il 12 febbraio da una distanza di circa 52.000 miglia (83.000 km), quando l'astronave si stava avvicinando lentamente al suo obiettivo finale. Oggi, queste sono le immagini più chiare di Cerere, in cui ogni pixel è 4, 9 miglia (7, 8 km).
A differenza dei motori a combustione veloce, che sono comunemente usati nei razzi convenzionali per attivare i veicoli spaziali (ad esempio, la sonda Cassini della NASA), Dawn utilizza motori a ioni. Questo tipo di motore consente una spinta continua per un lungo periodo di tempo utilizzando una quantità limitata di carburante. Così, invece di volare a tutta velocità a Cerere, Dawn si avvicina lentamente al pianeta nano, permettendoci di osservare il corpo interno del sistema solare per molte settimane. Di particolare interesse per gli scienziati planetari rimangono punti luminosi sulla superficie - tra cui una formazione particolarmente brillante, che può essere visto in questa foto.
Durante il viaggio di Dawn attraverso la fascia di asteroidi - un'area di spazio tra le orbite di Marte e Giove - il Telescopio Spaziale Hubble ha scoperto corsi d'acqua attorno a Cerere. Questi getti possono essere collegati ai geyser che vediamo sulla superficie del satellite di Saturno, Encelado o satellite di Giove dell'Europa? Se è così, allora queste formazioni luminose potrebbero essere crepe nella crosta di ghiaccio del pianeta nano.
Ma come dimostrano queste immagini, Cerere è coperto di crateri, suggerendoci che ha un'antica superficie rocciosa, non una crosta di ghiaccio. Quindi forse queste aree bianche sono segni di criovulcanismo?
Finora queste sono solo supposizioni, ma mentre Dawn si avvicina a Cerere, molti di questi segreti saranno rivelati.
