Il nuovo satellite si sta preparando a raggiungere un'altitudine di 930.000 miglia dalla Terra per testare una nuova tecnica per rilevare le increspature sfuggenti nello spazio e nel tempo, note come onde gravitazionali.
Previsto 100 anni fa dalla teoria della relatività generale di Albert Einstein, le onde sono causate da oggetti massicci, come buchi neri o stelle di neutroni, che si muovono rapidamente nello spazio.
Il satellite LISA Pathfinder è stato lanciato mercoledì sera dal cosmodromo di Kourou nella Guyana francese. Il satellite utilizzerà nuove tecnologie per rilevare le onde gravitazionali, che finora sono sfuggite al rilevamento da parte di osservatori a terra a causa del rumore sismico della Terra: terremoti, sobbalzi, traffico e persino il tempo.
"L'osservatorio misurerà flussi di marea molto piccoli che non possono essere generati da oggetti come la Luna, ma solo da oggetti molto voluminosi come i buchi neri", ha detto William Weber, scienziato LISA Pathfinder dell'Università di Trento in Italia.
Il satellite dell'Agenzia spaziale europea LISA Pathfinder contiene due piccoli cubi, posti a una distanza di 15 pollici l'uno dall'altro. Quindi, non saranno esposti a qualcosa di diverso dalle forze gravitazionali. Utilizzando un accurato sistema di misurazione laser per misurare il movimento dei cubi, gli scienziati saranno in grado di testare le tecnologie che verranno utilizzate in un'antenna spaziale migliorata utilizzando il principio dell'interferometro laser, eLISA, precedentemente LISA. Se avrà successo, questo metodo aprirà una branca dell'astronomia completamente nuova, che non si basa sulle radiazioni elettromagnetiche, come la radio, l'infrarosso, l'ottica e la luce dei raggi X, ma sulle onde intrecciate nel tessuto dello spazio e del tempo stesso.
Einstein suggerì che la gravità, come la luce, viaggia tra le onde. Ma mentre le onde elettromagnetiche attraversano lo spazio e il tempo, le onde gravitazionali piegano lo spazio-tempo.
Einstein scoprì le onde gravitazionali nel corso di un'equazione matematica molto presto e aveva i suoi dubbi sul fatto che sarebbero mai stati misurati. Non perché non esistano, ma perché, come ha detto: "Per tutti gli scopi pratici, l'effetto è così debole che non possiamo mai vederli".
"Anche le grandi menti possono sbagliarsi", ha detto Oliver Heinrich, uno scienziato di LISA Pathfinder. "Se guardi oggetti molto voluminosi, le onde gravitazionali possono essere misurate."
Ci vorranno sei settimane prima che LISA Pathfinder entri in orbita e altri tre mesi per prepararsi allo studio. Lo stesso compito principale durerà circa sei mesi.
Sebbene LISA Pathfinder non sia progettato per la ricerca di lenti gravitazionali, gli scienziati si aspettano che il test concettuale apra la strada all'eLISA, che utilizzerà tre satelliti, formati come un triangolo, per cercare le onde gravitazionali. Il lancio di eLISA è previsto nel 2034.
