La missione Dawn (Dawn) della NASA ha trovato composti organici simili a catrame sulla superficie di un pianeta nano. Ciò solleva la prospettiva che ci possa essere vita su un corpo più grande nella fascia degli asteroidi.
Vista errata di Cerere e del suo cratere Occator. Il biologico è stato trovato non lontano da un altro cratere: Ernutet.
Gli scienziati stanno cercando la vita al di fuori della Terra e il nuovo obiettivo è relativamente vicino.
Il pianeta nano Cerere, ruotando nella fascia principale degli asteroidi tra Marte e Giove, ha composti organici sulla sua superficie. La scoperta è stata fatta dalla Dawn orbiter della NASA, confermando le precedenti scoperte che un oggetto largo 590 miglia poteva avere un oceano sotto una superficie ghiacciata.
"Ci sono ipotesi sull'oceano sottosuperficato, come nel caso dell'Europa o di Encelado", afferma lo scienziato planetario Michael Kuppers del Centro spaziale europeo per l'astronomia a Madrid.
Europa (luna di Giove) e Encelado (satellite di Saturno) sono due obiettivi principali alla ricerca della vita extraterrestre.
"Penso che valga la pena aggiungere Ceres a questa lista", ha detto Kuppers. "Oltre alla distanza, la situazione delle radiazioni appare ancora più favorevole rispetto, ad esempio, in Europa". Lo scienziato capo dell'alba Christopher Russell dell'Università della California a Los Angeles ha affermato che Cerere dovrebbe essere ulteriormente studiato, ma ha osservato che queste molecole organiche sono "lontane dalla vita microbica".
"Cerere dovrebbe essere un obiettivo relativamente facile da atterrare e avere un ambiente benigno, rispetto ai corpi più in basso nel sistema solare", ha detto Russell. "Potremmo condurre un piccolo laboratorio chimico a Cerere e analizzare il suo suolo e la sua esosfera".
I dati dello spettrometro Dawn visibile e vicino all'infrarosso hanno mostrato che il materiale organico assomiglia a composti resinosi come la cherite e l'asfaltite. Ciò è dimostrato dalla ricercatrice Maria Cristina De Sanctis dell'Istituto Nazionale di Astrofisica di Roma.
L'analisi seguente ha mostrato che questa materia organica appartiene al pianeta e, molto probabilmente, è formata dall'attività idrotermale sotto la superficie.
"Questi composti non sono stati creati da una fonte esterna dall'impatto, perché troppo riscaldamento avrebbe distrutto questi tipi di composti", dice lo studio.
La posizione dei prodotti organici inoltre mette in dubbio la teoria con l'asteroide o la cometa. Gli scienziati l'hanno trovato in due siti, anche sul bordo del cratere. "La spiegazione più semplice è che sono prodotti all'interno di Cerere", afferma Russell.
La situazione con la scoperta di materia organica su Cerere, ruotando quasi tre volte più lontano da Sole rispetto a Terra, mostra che gli elementi costitutivi della vita erano presenti fin dall'inizio del Sistema Solare circa 4,6 miliardi di anni fa.
"Se consideriamo Cerere un tipico pianeta-ottimale tra circa 3 milioni di anni fa, questa scoperta indica che il materiale di origine nel nostro sistema contiene gli elementi di base per la vita", Russell crede. "Ceres probabilmente avrebbe potuto supportare questo processo finora. Forse i corpi tra la Terra e Cerere sono gli stessi dell'Europa e di Marte. E questo ci permette di colmare le lacune nella nostra comprensione dell'inizio della vita. "
