Il nuovo mistero era il cambiamento di tonalità sull'esagono del gigante gassoso.
Le spettacolari fotografie scattate dalla navicella spaziale della NASA di Cassini mostrano interessanti cambiamenti di colore sul polo nord di Saturno. Questo evento può essere associato a cambiamenti stagionali e un enorme getto esagonale del pianeta.
Le immagini sono state scattate da una fotocamera grandangolare Cassini tra il 2012 e il 2016. Nelle foto del 2012 vediamo un alone bluastro sul polo Saturno, ma quelli realizzati nel 2016 mostrano la stessa area, ma con una tonalità dorata.
Il Polo Nord di Saturno ha un esclusivo getto esagonale noto come "esagono", largo circa 20.000 miglia (32.000 km). I vortici di questo flusso esagonale si estendono attraverso l'atmosfera del pianeta ad una velocità di circa 200 miglia all'ora (322 km / h).
Secondo le ipotesi preliminari, questi cambiamenti di colore osservati nell'atmosfera sopra l'emisfero settentrionale di Saturno possono essere associati a una corrente a getto. Ad esempio, un vortice esagonale può agire da barriera e proteggere le particelle circostanti dall'entrare nella zona. In questo caso, il cielo sopra il polo nord di Saturno sarebbe stato ripulito dalla nebbia o dagli aerosol durante l'inverno di sette anni di Saturno. Tale ipotesi è stata avanzata dalla NASA. Poi, quando il palo è stato esposto alla luce solare, la produzione di foschia aumenterebbe di nuovo. "Gli scienziati stanno considerando possibili ragioni per la trasformazione del colore dell'area all'interno dell'esagono nord-polare su Saturno", ha detto un funzionario della NASA in un comunicato. "Il cambiamento di colore è attribuito a un cambio di stagioni sul pianeta. In particolare, il passaggio da un colore bluastro a una tonalità più dorata può essere associato ad un aumento della produzione di nebbia fotochimica (foschia) quando il polo nord si avvicina al solstizio d'estate nel maggio 2017. "
La foschia fotochimica, o aerosol, viene creata a seguito di reazioni tra l'atmosfera e i raggi del sole. L'equinozio su Saturno si è verificato nell'agosto 2009. E da allora il pianeta è stato esposto alla luce solare continua. Durante questo periodo, gli aerosol fotochimici sono riusciti ad accumularsi nel cielo sopra il polo nord di Saturno, creando una foschia dorata che è stata osservata oggi.
I funzionari hanno riferito che ci sono altri fattori (compresi i cambiamenti nel riscaldamento solare e nei modelli di vento) che potrebbero causare uno spostamento nella circolazione atmosferica del pianeta. Il rapporto afferma che questi fattori possono anche avere un ruolo nel cambiamento di colore osservato.
La sonda spaziale Cassini-Huygens è rimasta in orbita con Saturno dal 2004 e la sua missione dovrebbe concludersi a settembre 2017. I ricercatori continueranno a studiare i dati raccolti dalla missione per capire meglio questo curioso meccanismo di cambio colore.
