Per festeggiare il tuo 26 ° anno nello spazio - sì, ventisei anni! - Hubble ha sentito lo spirito del compleanno e ha filmato uno splendido ritratto intitolato "The Bubble Nebula".
Questa nebulosa si trova a circa 8.000 anni luce dalla Terra nella costellazione Cassiopea. Sebbene il telescopio spaziale Hubble abbia osservato prima questo oggetto arcobaleno, è così grande che di solito vedevamo primi piani di una sola delle sue sezioni. Tuttavia, questa volta, 4 scatti separati presi con la fotocamera grandangolare Hubble 3 (WFC3) sono stati uniti insieme come un mosaico, catturando per la prima volta bolle completamente separate.
A prima vista, si può presumere che la Nebulosa a bolle sia una conseguenza di una sorta di eruzione stellare; forse un residuo di supernova. Ma il motore a bolle è in realtà una stella che genera potenti venti stellari, producendo una bolla quasi perfetta che sembra proprio fuori dalla vasca idromassaggio.
La stella, denominata SAO 20575, può essere vista a sinistra del centro della bolla. Questa è una stella massiccia, da 10 a 20 volte la massa del nostro Sole. La stella si trova all'interno di una nube molecolare di gas e polvere, simile a quella in cui nascono le giovani stelle. Ma nel caso di SAO 20575, i suoi potenti venti stellari eruttano attraverso nubi molecolari, spingendo fuori la nuvola circostante, creando un aspetto luminoso e frizzante. La dimensione della bolla è di circa 10 anni luce - più del doppio della distanza dal Sole al vicino sistema stellare Alpha Centauri - ei venti stellari viaggiano ad una velocità di circa 100.000 chilometri all'ora. Questa bolla è di proporzioni epiche, e continua ad espandersi, sospinta da un feroce uragano stellare che crea instancabilmente increspature nelle nuvole molecolari.
È interessante notare che le precedenti osservazioni di Hubble hanno mostrato piccoli raggi ravvicinati di gas e polvere nel mezzo di questo vento spietato, con una massa dell'ordine della massa terrestre, ma con eleganti code rivolte all'indietro.
26 anni dopo il lancio della Discovery della NASA a bordo della navetta spaziale il 24 aprile 1990, Hubble continua a stupirci con stupefacenti scienze e immagini meravigliose che sembrano impossibili, e anche se Hubble sta invecchiando, ci sono ancora alcuni segni di rallentamento di questo invecchiamento.
