Da quando la sonda spaziale della NASA Cassini è tornata dalla sua missione con le fotografie degli enormi geyser di Encelado, il satellite naturale di Saturno, gli scienziati sono ancora un po 'sorpresi dalla quantità di acqua che si nasconde sotto la superficie ghiacciata.
"Naturalmente sapevamo che Encelado aveva acqua in una certa quantità, ma non sapeva che ce n'era così tanto. È positivo che ora abbiamo queste informazioni ", ha detto il capo scienziato del progetto Cassini dell'Istituto Scienza e Spazio Boulder in Colorado, Caroline Porco.
Durante lo studio di piccoli accumuli di acqua sul satellite, gli scienziati giunsero alla conclusione che questi non erano campi separati, ma un intero oceano ghiacciato.
Come facevano a saperlo? A causa della piccola vibrazione ciclica, che influisce in qualche modo sulla rotazione uniforme dell'oggetto. Gli scienziati hanno notato che si producono vibrazioni più potenti, e non su una particolare area, ma sull'intero corpo cosmico. Conclusione: il guscio esterno del ghiaccio è separato dal nucleo da un grande strato di liquido. In precedenza, i ricercatori erano semplicemente convinti che Encelado avesse un paio di "sacche" di acqua sulla superficie, ma non c'erano ipotesi sulla presenza dell'oceano e, ancora di più, prove della sua esistenza.
Il primo accenno alla presenza di grandi accumuli di acqua sotto lo strato superficiale ghiacciato sono stati dati molto interessanti sulla gravità effettuati nel 2013 e 2014, quando la navicella Cassini è passata vicino al polo sud di un satellite naturale.
"Questi dati indicano una maggiore polarità del mare a circa 22 miglia sotto la superficie principale. Forse questo è dovuto al fatto che l'oceano del mondo in questo luogo ha uno strato più sottile ", ha detto Porco.
Ora un'analisi indipendente ha confermato questa teoria. I modelli di computer mostrano che, come previsto, il nucleo solido è separato dalla superficie del ghiaccio da un grande strato di liquido.
"Se la superficie fosse più strettamente connessa al nucleo, le vibrazioni sarebbero molto più deboli", ha detto Matthew Tiscareno, uno scienziato di spicco del SETI Institute of California negli Stati Uniti. "Questo dimostra che c'è un grande strato d'acqua tra il nucleo e la superficie, che è commisurato agli oceani del mondo", ha detto.
"Tuttavia, per ottenere maggiori informazioni, è necessario un tempo più lungo per osservare e calcolare, ma siamo fiduciosi che alla fine raggiungeremo la verità", ha affermato lo scienziato Peter Thomas della Cornell University di New York.
Come si è scoperto, il liquido rimanente non è stato congelato, non è ancora noto. C'è un'idea che le forze di marea di Saturno possono generare più calore all'interno del loro satellite di quanto si pensasse in precedenza.
Ora l'astronave Cassini ha la possibilità di passare ancora una volta Encelado il 28 ottobre a una distanza di 30 miglia da esso.
Nei geyser sono stati trovati anche vapore acqueo, anidride carbonica, metano e alcuni residui di ammoniaca.
"Questi risultati indicano chiaramente la presenza di ambienti acquatici extraterrestri su Encelado", ha detto Porco.
