La prospettiva di acqua liquida stagionale che scorre sulla superficie di Marte ha immediatamente ripreso le discussioni sul fatto che il pianeta è più simile alla Terra nel Sistema Solare e può avere vita oggi. Ma questo non è l'unico posto che gli scienziati esplorano.
Questa settimana, alle audizioni del Congresso, gli scienziati hanno presentato i loro primi quattro candidati per la vita extraterrestre nel Sistema Solare. Altri ricercatori hanno scannerizzato radio ed emissioni ottiche da stelle lontane per catturare civiltà tecnicamente avanzate. In futuro, gli scienziati pianificano di cercare i segni chimici della vita nelle atmosfere dei pianeti che circondano le stelle vicine.
Ecco uno sguardo ai luoghi più probabili in cui vivere tra i vicini della Terra.
Marte
La scienziata capo della NASA Ellen Stofan informò senza esitazione le autorità che Marte era, secondo lei, il primo candidato alla ricerca di una vita al di fuori della Terra.
"Ora sappiamo che Marte era una volta un mondo acquatico, proprio come la Terra, con nuvole e ciclo dell'acqua, e al momento è davvero una sorta di acqua corrente sulla superficie. Per centinaia di milioni di anni, circa la metà dell'emisfero settentrionale di Marte era l'oceano, forse in alcuni punti fino a un miglio di profondità ", ha detto Stofan.
"La vita che conosciamo ha bisogno di acqua liquida che è stata costantemente sulla superficie del pianeta per un tempo molto lungo. Ecco perché Marte è il nostro principale oggetto in cerca di vita nel sistema solare ", ha aggiunto.
Il prossimo rover della NASA, progettato per il lancio nel 2020, sarà equipaggiato con strumenti per la ricerca dell'antica vita microbica, anche se Stofan, un geologo addestrato, crede che per fare una conclusione finale su Marte abbiamo bisogno di astronauti, rocce di perforazione e condurre esperimenti.
Europa
Il satellite di Giove Europa ha dimensioni simili a quelle del satellite terrestre, ma ha un oceano salato che ha due volte più acqua degli oceani della Terra.
I mari dell'Europa sono in contatto con il nucleo pietroso, che fornisce condizioni adeguate per l'origine della vita. Il satellite ha anche abbondanti fonti di energia. Questo lascia una grande domanda sulla ricerca della vita: c'è materia organica?
La spedizione, che si prepara a lanciare nel 2020, cercherà di trovare la materia organica che è sgorgata dal mare attraverso le crepe nella superficie ghiacciata del satellite. Cercherà anche un pennacchio misterioso dal vapore acqueo sulla regione polare meridionale Europa, scoperta nel 2012 dal Telescopio Spaziale Hubble.
Gli scienziati vogliono anche sapere quanto sia profondo il sepolto nell'oceano della corteccia ghiacciata dell'Europa.
"Questo sarà di grande importanza nell'elaborazione di una strategia per la ricerca della vita", ha detto Jonathan Lyunin, scienziato presso la Cornell University of the Planets, al comitato della Camera sulla scienza e la tecnologia spaziale.
"Ci sono così tanti sviluppi che devono essere applicati all'Europa ... se c'è materia organica fresca nelle crepe, allora questo è un buon posto dove lavorare", ha detto.
Encelado
Una delle sorprese più inaspettate della missione Cassini della NASA su Saturno è stata la scoperta dei tralicci di magma nello spazio di Encelado, noto come l'ospite degli oceani sotterranei globali.
"Fai una lista di requisiti per la vita terrestre - acqua liquida, materia organica, minerali, energia e gradienti chimici, e Cassini ha trovato prove di tutto questo in una torcia", ha detto Jonathan Lunin della Cornell University.
"Il modo più semplice per vedere la vita è volare attraverso il treno, che Cassini ha trascorso molto tempo con strumenti moderni in grado di rilevare segni di vita", ha detto.
Titan
Il satellite più grande di Saturno Titan offre prospettive intriganti per trovare la vita, anche se probabilmente sarebbe molto diverso da tutto ciò che si trova sulla Terra.
Questo è l'unico satellite nel sistema solare con una spessa atmosfera protettiva. Cassini e il suo compagno, il veicolo di discesa Huygens, hanno mostrato al mondo nuvole di metano, pioggia, burroni, valli fluviali e mari di metano ed etano.
"Non possiamo fare a meno di chiedere se alcune nuove forme biochimiche di vita possono sorgere in questo ambiente esotico e freddo", ha dichiarato Jonathan Luninis della Cornell University. "Titano è una prova per l'universalità della vita come risultato dell'evoluzione cosmica."
Per trovare la vita, disse Lyunin, hai bisogno di un veicolo spaziale nella forma di una capsula abbassata nel mare di Titano, che può galleggiare sulla superficie e fare misurazioni.
"Non sappiamo cosa stiamo cercando qui, quindi una ricerca generalizzata di modelli e strutture molecolari e contenuti che indicano deviazioni dalla chimica inanimata (non biologica) è appropriata", ha affermato.
Terra
Mentre sappiamo dell'esistenza della vita su un solo pianeta, la Terra, ma gli scienziati non sanno come è apparso e se è apparso dalla prima volta o ci sono stati più tentativi falliti prima di ottenere il risultato finale.
"Solo la Terra è ora un esempio di un pianeta abitabile, la ricerca della vita è necessaria anche per l'ulteriore sviluppo della nostra comprensione della vita sulla Terra", ha detto la scienziata capo della NASA Ellen Stofan.
"Conosciamo organismi resistenti, tenaci, metabolicamente diversi e ben adattati alle condizioni ambientali locali", ha aggiunto.
Gli scienziati hanno scoperto microbi viventi che consumano ciò che è considerato tossico per gli altri e organismi che possono resistere a radiazioni, freddo, calore e altre condizioni estreme. "Sappiamo che qui, sulla Terra, la vita si è sviluppata molto rapidamente, dopo che le condizioni si sono stabilizzate. Questo è un fattore che ci consente di affermare ottimisticamente che c'è vita in altre parti del sistema solare ", ha affermato Stofan.
Suggerimenti su come la vita è iniziata sulla Terra possono essere salvati sulla Luna, che contiene una registrazione geologica del primo miliardo di anni della Terra.
"Questo è il momento in cui la vita è iniziata sulla Terra. Per capire cosa sta succedendo geologicamente, non possiamo fare niente di meglio che prestare attenzione alla luna ", ha detto Jonathan Lunin della Cornell University.
"Non abbiamo davvero un modello di laboratorio sull'origine della vita sulla Terra", ha aggiunto. "Una delle ragioni per studiare l'ambiente del nostro sistema solare, dove, apparentemente, ci sono le condizioni per la vita, è qualcosa che può essere visto nella realtà come la vita nasce per fare un esperimento in condizioni naturali, non in un laboratorio.
"È meraviglioso che abbiamo trovato quattro direzioni nel nostro sistema solare, dove la vita può effettivamente esistere o esistere per qualche tempo nel passato. Ora è il momento di avviare effettivamente la ricerca ", ha detto.
