Una gigantesca nube di gas sul percorso di collisione con la nostra galassia

Una gigantesca nube di gas sul percorso di collisione con la nostra galassia

Un'enorme nube di gas galattico sta attualmente accelerando verso la nostra galassia ad una velocità di 700, 000 miglia all'ora. È pieno di zolfo, più di 11.000 anni luce di lunghezza e 2500 anni luce di larghezza, contiene la stessa massa di un milione di Soli ... e molto probabilmente ha incontrato la Via Lattea quando i dinosauri hanno camminato sulla Terra.

E questo è il caso in cui "Chi è asceso troppo, sarà doloroso cadere" - una nuvola percorre una traiettoria balistica dopo essere uscita dalla nostra galassia 70 milioni di anni fa.

Dal 1963, la Smith Cloud è stata conosciuta, dal nome del suo scopritore, Gail P. Smith. È stato scoperto per la prima volta all'osservatorio radio di Dwingeloo nei Paesi Bassi. Da allora, è stato più volte osservato nella radio dall'Osservatorio Green Bank della NRAO nel West Virginia e più recentemente dal Telescopio Spaziale Hubble, che ha determinato che contiene effettivamente elementi pesanti come lo zolfo (a differenza di alcune precedenti analisi). Questo, insieme alla sua traiettoria ad arco, indica fortemente la sua origine dalla stella, dalla regione arricchita lungo i bordi esterni della nostra galassia.

Una gigantesca nube di gas sul percorso di collisione con la nostra galassia

"Il cloud è un esempio di come la galassia cambia nel tempo", ha detto Andrew Fox dello Space Telescope Science Institute di Baltimora, nel Maryland, il leader del gruppo di ricerca. "Questo suggerisce che la Via Lattea sta ribollendo, è un luogo molto attivo in cui il gas può essere espulso da una parte del disco, e quindi tornare a un altro." La nuvola di Smith a forma di cometa non contiene stelle e pertanto non è visibile nell'intervallo di lunghezza d'onda ottica. Ma, se fosse visibile, coprirebbe un'area nel cielo notturno, come la costellazione di Orione.

Quando una nuvola colpisce un disco di galassia ad alta velocità - in circa 30 milioni di anni o giù di lì - sarà su un'altra (anche se vicina) manica della galassia.

È probabile che una collisione accenda una esplosione di stelle attorno al luogo dell'impatto, possibilmente con così tanta materia ed energia per creare due milioni di stelle di masse solari.

"La nostra galassia elabora il gas attraverso le nuvole, la nuvola di Smith è uno dei loro esempi e formerà stelle in altri luoghi", ha affermato Fox. "Le misurazioni di Hubble su Smith's Cloud ci aiutano a immaginare quanto siano attivi i dischi galattici."

Ciò che effettivamente ha causato l'emissione di una nuvola non è ancora noto. Una delle intriganti proposte è che questa è un'area di materia oscura che si è scontrata con la Via Lattea e in qualche modo ha catturato un pezzo di gas sul suo cammino.

"Esistono calcoli teorici che suggeriscono che un satellite della nostra galassia come materia oscura può catturare gas quando attraversa il disco della Via Lattea e questa può essere una circostanza sorprendente che stiamo vedendo", ha detto il co-autore dello studio e fan delle nuvole Smith J. Lockman, un astronomo di National Radio Astronomy Observatory (NRAO).

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