Sembra che tutto sia semplice: per definizione, le comete sono oggetti che lasciano dietro di sé una lunga coda mentre si avvicinano al Sole, mentre gli asteroidi ne sono privati. Ma si scopre che questo non è sempre il caso. Dal 1996, sappiamo che alcuni asteroidi hanno lunghe code di polvere, simili a quelle delle comete.
"L'oggetto 133P / Elst-Pizarro è il prototipo di" asteroidi attivi ", afferma Jessica Agarwal, scienziata del Max Planck Institute per la ricerca sul sistema solare.
Dal momento della loro formazione, le comete sono rimaste nella parte esterna del Sistema Solare e cominciano a cadere nella sua parte interna solo di recente. Ciò significa che gran parte del ghiaccio originale è stato salvato. Tuttavia, un tipico asteroide rimane nella Cintura degli asteroidi, situata tra Marte e Giove, che si riscalda sul Sole per miliardi di anni. Pertanto, gli scienziati stanno cercando di capire come gli asteroidi possono rimanere attivi quando la maggior parte del loro ghiaccio è probabilmente già sciolta.
Agarwal ci parla dei processi attraverso i quali un asteroide può comportarsi come una cometa, così come le ultime osservazioni del suo team sull'oggetto 288P / 300163 usando il telescopio spaziale Hubble.
Collisioni
Anche un fan casuale di Star Wars può avere una visione distorta di cosa sia una "cintura di asteroidi" e di come appare. Nella parte "Empire Strikes Back", il Millennium Falcon elude costantemente le rocce cosmiche. In realtà, gli asteroidi tra Marte e Giove si trovano a centinaia di migliaia di chilometri di distanza. Questo è un evento raro quando si scontrano tra loro. "Come risultato di tale collisione, può verificarsi un semplice cratere o una distruzione catastrofica, tutto dipende dalle dimensioni, dalla velocità e dalle forze interne", ha detto Agarwal in una e-mail. "In ogni caso, la collisione genererà una nube di polvere, e questa è la nuvola che vediamo dalla Terra, e fa apparire l'asteroide come una cometa."
"Uno di questi esempi è stato il 596 Scheila, che ha colpito un asteroide molto più piccolo nel 2010 e ha prodotto due nubi temporanee di polvere: la cicatrice sulla superficie è diventata evidente a causa di un cambiamento nella curva della luce dell'oggetto", ha aggiunto Agarwal.
Rotazione
"Se un asteroide ruota abbastanza velocemente, a volte la polvere e altre particelle voleranno via dalla sua superficie.Gli asteroidi più veloci possono persino rompersi.Tutto tornerà a dipendere dalle loro forze interne.Ma come un asteroide può cambiare la sua velocità di rotazione "Un'opzione è se l'asteroide ha una forma irregolare o una superficie riflettente non uniforme (o albedo), emettendo radiazioni termiche irregolari, un effetto noto come" effetto YORP "."
"In alcuni casi, questo effetto può far girare l'asteroide al limite", ha detto Agarwal. "Un esempio eclatante di decadimento catastrofico è P / 2013 R3, che ha rotto almeno 10 frammenti alla fine del 2013, così come P / 2012 F5, che ha un periodo critico di rotazione e getta frammenti e polvere".
Perdita di ghiaccio
"Abbiamo già indicato in precedenza che gli asteroidi sono in costante interazione con la radiazione solare.Così che cosa può rimanere il ghiaccio in miliardi di anni? Gli scienziati ritengono che ci dovrebbe essere un po 'più di ghiaccio all'interno dell'oggetto, che a causa di influenza esterna può esplodere verso l'esterno", disse Agarwal.
"Tale attività di solito dura per diverse settimane o mesi mentre la radiazione solare è abbastanza forte.Al momento, tale attività è vista su quattro asteroidi, uno dei quali è il prototipo 133P / Elst-Pizarro."
Crepe quando riscaldate
"Se il materiale si riscalda rapidamente, l'espansione termica non può essere uniforme, la superficie tende a soffrire maggiormente dal riscaldamento solare rispetto agli strati interni, inoltre, i diversi materiali reagiscono in modo diverso al calore", scrive Agarwal. "Di conseguenza, un rapido cambiamento di temperatura può causare la rottura della superficie, da cui la polvere può essere vomitata."
Uno di questi esempi è l'asteroide 3200 Phaethon. Gli scienziati ritengono che arriverà troppo vicino al Sole e si scalderà fino a 700 gradi Celsius. Data la sua velocità di rotazione e il suo carico di calore, possono verificarsi cambiamenti catastrofici. Gli astronomi stanno già osservando scoppi di polvere dall'asteroide.
Studio Hubble
Un enorme vantaggio del Telescopio Spaziale Hubble è la sua posizione al di sopra dell'atmosfera terrestre. Ciò gli ha permesso di rilevare la coda di polvere di un asteroide attivo 288P / 300163, che è spesso solo 1000 km (621 miglia) e si estende per 50.000 km (31000 miglia) dal cuore di una cometa o di un nucleo. Questa sottile traccia parla del rilascio di polvere dalla superficie dell'asteroide.
I ricercatori suggeriscono che il ghiaccio si scioglie sulla superficie del 288P, mentre libera la polvere.
"Come supplemento, abbiamo scoperto che lo stato del nucleo cambiava tra le nostre due osservazioni, diviso per circa una settimana", ha detto. "Una possibile spiegazione potrebbe essere che il 288P abbia un core binario, ma abbiamo davvero bisogno di più dati per confermarlo."
