Alcuni ricercatori ritengono che dobbiamo espandere la ricerca di vita extraterrestre al di fuori del nostro sistema solare.
"Gli scienziati che analizzano l'atmosfera di pianeti extrasolari alla ricerca di gas in grado di sostenere la vita cercano molto più che ossigeno, metano e altri attributi biologici familiari", hanno detto Sarah Seager e William Bein del Massachusetts Institute of Technology in un articolo pubblicato il 6 marzo su Science Anticipi.
"Sappiamo che non ci sarà un numero enorme di pianeti accettabili", ha riferito Seeger via e-mail. "Vogliamo essere certi di non perdere un singolo tratto biologico, ma dobbiamo pensare fuori dagli schemi: l'ossigeno è un segno di vita qui sulla Terra, ma quali sono le probabilità che sia presente negli esopianeti?"
Ad oggi, gli scienziati hanno scoperto oltre 1.800 pianeti alieni, molti dei quali sono molto diversi dai mondi del nostro sistema solare.
"È sorprendente che il tipo più comune di pianeti nella nostra galassia sia il tipo di pianeti che variano di dimensioni dalla Terra a Nettuno: questi pianeti non sono pianeti di tipo terrestre o giganti gassosi e per loro non abbiamo una teoria della formazione", scrivono Seager e Bane.
La varietà degli esopianeti aumenta la reale possibilità che la vita aliena possa essere completamente diversa dalla vita terrena, anche se abitano in un mondo simile al nostro. Ad esempio, quale potrebbe essere la vita su un pianeta in cui l'atmosfera è dominata dall'idrogeno molecolare anziché dall'azoto e dall'ossigeno?
"Sebbene tali pianeti non siano stati ancora osservati, la teoria suggerisce la loro esistenza", scrivono Seager e Baine.
Sulla base di questa logica, i ricercatori sostengono un approccio aperto al fine di identificare prima tutti i tratti biologici vitali attraverso uno studio sistematico e completo.
"L'obiettivo a breve termine è capire quali molecole possono essere tratti biologici in atmosfere esopianeta: una tabella sistematica di sostanze chimiche in grado di supportare la vita fornirà un punto di partenza per prevedere quali molecole sono stabili, volatili e che possono essere rilevate a distanza usando i telescopi spaziali" - aggiunse Seager e Bane.
Per un progetto così complesso, molto probabilmente, ci vorranno anni. Ma gli scienziati hanno già iniziato a sondare le atmosfere degli esopianeti, usando strumenti come il telescopio Very Southern Telescope dell'Osservatorio europeo meridionale in Cile. Nel prossimo futuro, la ricerca sarà rafforzata grazie al lancio del telescopio satellitare Surat Exoplanet Survey della NASA nel 2017 e del telescopio spaziale James Webb nel 2018. Il primo dovrà scoprire un numero di pianeti rocciosi vicini, e il secondo esplorerà la loro atmosfera.
I massicci telescopi terrestri, come il Giant Magellan Telescope, il Thirty Meter Telescope e l'European Extremely Large Telescope, che hanno una superficie di raccolta della luce di 24 metri, 30 metri e 39 metri rispettivamente, dovrebbero aumentare le possibilità di ricerca.
Ma Seager e molti altri esperti dicono che per cercare i segni biologici è necessario un telescopio spaziale con uno specchio da 10 a 12 m, che può potenzialmente analizzare un numero sufficiente di esopianeti per trarre alcune conclusioni.
