Possiamo chiamare Pluto e Charon un sistema binario?

Possiamo chiamare Pluto e Charon un sistema binario?

Il dibattito sul fatto che Plutone sia o meno un pianeta nano sta ancora sferragliando, ma grazie a una nuova serie di immagini, possiamo offrire un'altra definizione per Plutone.

Possiamo chiamare Pluto e Charon un sistema binario?

Una serie di immagini del sistema Pluto-Charon, realizzate dalla nave spaziale della NASA

Mentre la navicella spaziale New Horizons della NASA continua il suo epico viaggio verso la parte esterna del sistema solare, il suo obiettivo è che la fascia di Kuiper diventa sempre più chiara. Con una telecamera di missione chiamata LORRI (Long Range Reconnaissance Imager), questa nuova serie di immagini mostra che Pluto e il suo satellite più grande, Charon, sono bloccati in una dura danza orbitale, separati da sole 11.200 miglia. Per confronto, la separazione orbitale del sistema Terra-Luna è di circa 240.000 miglia.

"Una sequenza di immagini che mostra come Charon ruota intorno a Plutone ha stabilito un record come la fotografia più vicina di Plutone: è stata scattata da una distanza 10 volte più breve di quella terrestre", ha detto Alan Stern, ricercatore senior della missione New Horizons del South-West Research Institute. Boulder Institute, Colorado.

Abbiamo avuto immagini sfocate sia di Plutone sia di Caronte, ma questa animazione mostra qualcosa di più.

Entro 5 giorni, la fotocamera LORRI ha realizzato 12 immagini del sistema Pluto-Charon, tracciando l'orbita completa di Charon. In questo momento, la missione New Horizons si trovava da 267 milioni a 262 milioni di miglia da Plutone. Tuttavia, oltre alla rotazione di Caronte attorno a Plutone, c'erano ovvie fluttuazioni nella posizione di Plutone stesso. La massa di Caronte, che raggiunge il 12% della massa di Plutone, ha un potente effetto gravitazionale su Plutone. Quindi, entrambe le masse dei pianeti ruotano attorno a un punto immaginario, chiamato centro di gravità del sistema Plutone-Caronte.

Possiamo chiamare Pluto e Charon un sistema binario?

Un'animazione del movimento di Charon attorno a Plutone. Entrambi gli oggetti ruotano attorno a un centro comune di massa.

Questo fenomeno è unico per qualsiasi oggetto planetario nel sistema solare. Questo fatto da solo sollevò la chiamata a riconoscere Charon come un corpo planetario autonomo o a rinominare il sistema Plutone-Caronte in un "doppio sistema planetario".

In uno degli articoli scritti nel 2012, Ray Willard ha esplorato questa possibilità, sottolineando che gli altri 4 satelliti scoperti intorno a Plutone hanno un'orbita non solo su questo pianeta. Ruotano attorno al baricentro di Plutone e Caronte, il centro di massa del sistema Plutone-Caronte. Cioè, non sono solo i satelliti Plutone, ma anche Caronte.

Tuttavia, l'organismo internazionale che determina la qualifica celeste non ha ancora preso alcuna decisione. L'International Astronomical Union (IAC) rischia di riconsiderare il caso di Plutone e Caronte dopo che la missione New Horizons ha scattato foto ravvicinate di questo sistema.

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