I dischi composti da polvere e girevoli attorno a una stella sono la base nutrizionale per la formazione dei pianeti. Quando l'osservazione visiva o infrarossa convenzionale rileva un buco nel disco, viene spesso interpretata come prova diretta dell'esistenza di un pianeta non attualmente disponibile per l'osservazione diretta. Tuttavia, una nuova ricerca mostra che tale violazione può semplicemente essere un'illusione cosmica che non ha basi materiali.
Non appena la tecnologia ottica è migliorata fino al punto in cui è stato possibile studiare direttamente l'ambiente delle stelle più vicine alla Terra, gli astronomi hanno iniziato a studiare i dischi protoplanetari polverosi. Molto spesso questi dischi presentavano lacune, come le "fessure di Cassini" negli anelli di Saturno (un vuoto nero lungo 4.800 km tra l'anello A e l'anello B). Per gli astronomi, questa era spesso la prova probabile della presenza di proto-esopianeti invisibili che attiravano detriti.
E anche se questo può essere vero per alcune zone nei dischi protoplanetari, nuovi studi pubblicati in Astrophysical Journal Letters mostrano che molte di queste zone potrebbero non essere vuote, ma riempite con particelle grandi, mentre mancano particelle di polvere più piccole. che diffonde efficacemente la luce delle stelle a certe frequenze. Attraverso la mancanza di polvere di stelle così fine, queste zone appaiono vuote e i frammenti di grandi dimensioni sono percepiti come invisibili a determinate lunghezze d'onda utilizzate per l'osservazione. "Se non vediamo la luce diffusa dal disco, non significa necessariamente che non ci sia nulla lì", ha detto Til Burnsteel, autore principale di ricerche presso il Radio Astronomy Institute Max Plank in Germania, nel suo comunicato stampa.
Mentre studia un disco protoplanetario nello spettro visivo visibile o utilizza apparecchiature a infrarossi, l'osservatorio vede la luce che viene riflessa o dispersa da minuscole particelle di polvere che corrispondono alle dimensioni delle particelle di fumo di sigaretta.
Tuttavia, come spiegano i modelli esistenti della creazione di pianeti, il materiale all'interno del disco protoplanetario si riunisce dopo un certo tempo, formando gradualmente particelle sempre più grandi, creando in ultima istanza asteroidi e protopianeti. Ma prima che una grande forma esoplanetaria si formi da materiale polveroso, vi è uno stadio intermedio quando le zone emergenti sono in realtà piene di grandi frammenti che riflettono la luce in vari modi, rendendo impossibile la loro rivelazione a determinate lunghezze d'onda. In determinate condizioni, queste particelle potrebbero non formare pianeti extrasolari, limitandosi invece a interminabili collisioni l'una con l'altra.
I ricercatori condurranno un'ulteriore osservazione delle zone dei dischi protoplanetari usando onde più lunghe, nella speranza di confermare la validità delle accuse secondo le quali le zone che appaiono vuote sono infatti piene di grandi frammenti e resti di hard rock. Per testare questa idea, i ricercatori useranno l'Atakam Large Millimeter / Submillimeter Grid (ALMA), che si trova nel deserto di Atacama in Cile, per osservare la stella Hydra. L'Hydra Star (TW Hydrae) è una famosa giovane stella con un disco protoplanetario circostante a 176 anni luce dalla Terra, in cui anche questi fenomeni sono stati notati. I ricercatori devono scoprire se un nuovo esopianeta si sta formando lì, visivamente nascosto dall'osservazione, o è solo un'illusione cosmica che confermerà solo lo scetticismo dei critici.
