Dopo più di undici anni trascorsi in orbita su Saturno, la navicella Cassini della NASA ha fatto il suo ultimo volo su Enceladus, il più grande dei piccoli satelliti che ha incuriosito gli scienziati con la presenza di gelidi geyser meridionali nel 2005.
Sabato 19 dicembre, Cassini ha effettuato il suo ultimo volo su Encelado, passando a una distanza di 3106 miglia (5000 km) sulla superficie ghiacciata e rugosa del satellite a una velocità di 21.000 miglia all'ora. Ha raccolto dati scientifici e realizzato anche immagini mozzafiato, mostrando la mezzaluna di Encelado sullo sfondo della foschia di Saturno.
Durante il volo, il CIRS (Composite Infrared Spectrometer) di Cassini raccolse dati sulla distribuzione del calore al polo sud di un satellite, una regione in cui le correnti di ghiaccio di ghiaccio d'acqua esplodono da lunghe fessure nella superficie chiamate solchi.
È già noto che Encelado, che è largo 320 chilometri (515 km), ha un oceano sotterraneo globale, la fonte dei geyser. Ciò che può esistere in questo oceano è un mistero per le future missioni. Cassini ha fatto la sua ultima visita.
"Non vediamo l'ora di future visite a questo misterioso mondo del ghiaccio", ha detto Linda Speaker, uno scienziato missionario del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California. "Cassini ha fatto così tante scoperte sull'entusiasmante Encelado, ma c'è ancora così tanto da fare per rispondere alla domanda chiave: questo piccolo mondo ha una vita?"
Cassini continuerà a esplorare Saturno fino a settembre 2017, quando inizierà la sua immersione tra gli anelli del pianeta e più avanti nella sua atmosfera, restituendo i dati il più a lungo possibile prima di essere schiacciati dalla terribile pressione del pianeta.
