in un ibrido di cometa asteroide
Nel nostro sistema solare c'è un gruppo speciale di corpi celesti, che, come è noto, ha anelli. Il rappresentante più famoso di questo gruppo è, naturalmente, Saturno, ma anche Urano, Nettuno e Giove hanno i loro anelli, anche se più noiosi.
Tuttavia, negli ultimi anni, gli astronomi hanno scoperto che i sistemi ad anello non sono unici per i giganti del gas. Nel 2011, anelli sono stati trovati anche su un piccolo corpo di ghiaccio trovato nella parte esterna del sistema solare. Chariklo è un centauro, un ibrido di comete di asteroidi che viaggia nella regione tra Giove e Plutone. I suoi anelli furono scoperti quando un oggetto passò davanti a una stella luminosa.
Ora gli scienziati hanno scoperto gli anelli del secondo centauro - Chirone, mostrando che gli oggetti distanti e congelati del sistema solare sono in realtà più interessanti di quanto pensassimo.
"Questo è abbastanza interessante, perché il centauro Chirone si trova nella parte centrale del sistema solare, tra Giove e Plutone, in un luogo in cui ci sembrava che gli oggetti non dovessero avere nulla di simile", ha detto Amanda Bosch del Massachusetts Institute of Technology di Cambridge, Massachusetts. Scoperto per la prima volta nel 1977, i centauri sembravano senza vita. Come i fratelli mitologici, che erano metà uomo metà cavallo, i centauri hanno segni di comete e asteroidi. Sono oggetti rocciosi e polverosi, ma nel 1980 gli astronomi notarono un'attività simile alla cometa sul grande centauro Chirone.
Da allora, Chirone ha visto eventi associati all'espulsione di materiale da sotto la superficie ghiacciata di un oggetto, che, sotto l'influenza della fioca luce solare, ha gradualmente riscaldato e sublimato nello spazio aperto.
A metà degli anni '90, James Elliot, che all'epoca era un professore di astronomia e fisica planetaria presso il Massachusetts Institute of Technology, osservò l'eclissi stellare di Chiron e notò le sue dimensioni (circa 150 miglia di larghezza) e trovò anche prove di emissioni di fumi e polvere.
Ora, usando due potenti telescopi alle Hawaii (IRTF Telescopio Infrarosso su Mauna Kea Mountain e l'Osservatorio di Las Cumbres (Osservatorio di Las Cumbres, LCO, USA), formando una rete di telescopi, che viene indicata come la Rete Globale di Telescopi dell'Osservatorio di Las Cumbres), il team Boshi potrebbe osservare dietro al secondo rivestimento di Chiron nel 2011 e trovato ancora più dettagli dell'oggetto e dello spazio che lo circonda. I risultati della ricerca sono stati pubblicati sulla rivista Icarus. Dopo aver analizzato questi dati, i ricercatori hanno avuto una sorpresa: due caratteristiche chiare e simmetriche sono state scoperte in e alcuni minuti prima che Chiron bloccasse la luce di una stella lontana. Queste caratteristiche sono state interpretate come un sistema ad anello: due anelli, 3 e 7 km di larghezza ad una distanza di 300 chilometri dal centro del centauro.
"I centauri potrebbero essersi formati dietro il Sistema Solare, ma sotto l'effetto gravitazionale dei pianeti giganti le loro orbite sono state spostate più vicino al Sole", ha detto la co-autrice Jessica Ruprecht, anch'essa del Massachusetts Institute of Technology. "Il materiale congelato, che in precedenza era stato stabile, ha iniziato a riscaldarsi e sublimare in gas dopo aver attraversato Plutone, formando una conchiglia attorno all'oggetto."
