Nonostante gli scienziati sappiano con certezza circa l'esistenza di oltre 2000 pianeti extrasolari al di fuori del nostro sistema solare, ci sono pochissime informazioni sulla loro composizione, sul clima e sull'idoneità alla vita.
Per esplorare i mondi lontani, gli astronomi stanno sviluppando una nuova generazione di massicci telescopi, come il telescopio spaziale James Webb, che sarà lanciato nel 2018. Ma la costruzione di osservatori di massa non è l'unica direzione nello sviluppo della planetologia. Un giovane team di scienziati europei afferma che per osservare gli esopianeti si può fare con telescopi molto più piccoli.
Il lancio nella bassa orbita terrestre sviluppata dalla squadra satellite Twinkle costerà solo 79 milioni di dollari. Essendo in orbita terrestre e il satellite studierà la radiazione infrarossa (termica) da almeno un centinaio di esopianeti vicini a una distanza di diverse centinaia di anni luce dalla Terra. Secondo gli scienziati, anche uno specchio relativamente piccolo di 50 cm di diametro è sufficiente per tali scopi. Per confronto, uno specchio simile a bordo dell'Hubble ha un diametro di 2, 4 metri. "Abbiamo trovato un'intera nicchia nell'esplorazione dello spazio, in cui è possibile rinunciare a tecnologie molto meno costose", dice Giovanna Tinetti, astrofisica all'University College di Londra. La maggior parte dei pianeti osservati ha un'alta temperatura superficiale e sono in relativa prossimità alla Terra. A causa di ciò, la luce emessa dai mondi lontani nello spettro infrarosso è abbastanza forte da consentire agli astronomi di parlare con sicurezza della composizione dell'atmosfera, del rilievo e del clima esopianeti, anche con un piccolo telescopio.
Tra la moltitudine di pianeti aperti di recente, l'interesse speciale è disegnato da 55 Cancro E. Questo esopianeta ruota attorno a una stella 55 del Cancro A simile al Sole a breve distanza, a causa della quale la sua superficie viene riscaldata ad una temperatura di 2300 gradi Celsius. Il pianeta è troppo piccolo per parlare della sua struttura, gli scienziati sanno solo che contiene una grande quantità di carbonio - un elemento inestricabilmente legato alla vita.
Il più grande problema per lo sviluppo del progetto Twinkle è il denaro. Il precedente sviluppo del team, EChO (2011), il cui costo di costruzione e lancio era poco più di mezzo miliardo di dollari, è stato negato il finanziamento. Il nuovo satellite non è solo più compatto del precedente, può funzionare a un'altezza molto più bassa. Non è necessario inviare una distanza di 1,5 milioni di km dalla superficie Terra, al secondo punto Lagrange, che riduce significativamente il costo di avvio del dispositivo. Il team è già riuscito ad attirare l'attenzione degli investitori di tutto il mondo, tra cui la Surrey Satellite Technology Ltd, una grande azienda che ha già partecipato a diverse missioni spaziali. Secondo Giovanna, Twinkle sarà diretto allo studio di pianeti vicini in orbita attorno a stelle molto luminose, e ad investigare le loro radiazioni nello spettro visibile e infrarosso. La maggior parte dei telescopi spaziali disponibili non sono adatti per osservare tali corpi. Inoltre, il progetto ha alcuni obiettivi educativi e dovrebbe attirare l'attenzione dei giovani professionisti in un settore promettente.