La vita marziana può essere nascosta sotto le pietre

La vita marziana può essere nascosta sotto le pietre

Sulla Terra, alcuni dei microbi più resistenti usano i minerali come protezione contro le radiazioni ultraviolette. Forse i microbi marziani hanno usato la nostra strategia?

Life on Mars è comunque difficile. Le condizioni possono essere così gravi che gli scienziati dubitano che i microbi potrebbero sopravvivere. L'atmosfera è sottile, la superficie è bruciata dalle radiazioni e il pianeta stesso assomiglia a un deserto con venti e polvere.

Ma forse ci sono luoghi in cui la vita è fiorita nel lontano passato quando su Marte c'era un'atmosfera densa e umidità. Così, quando lo scienziato Janice Bishop guardò le rocce carbonatiche nel deserto del Mojave alcuni anni fa, notò immediatamente una prospettiva per Marte.

Bishop nel 2006 ha pubblicato un articolo sul "International Journal of Astrobiology", che definisce l'ossido di ferro "protezione solare ultravioletta" per la fotosintesi antica sulla Terra. I risultati hanno mostrato che le rocce del Mojave contenevano anche rivestimenti di ossido di ferro, sotto i quali erano nascosti i carbonati.

"Si sono tutti rannicchiati sotto un minerale rosso in cima chiamato ematite", ha detto Bishop. L'ematite è anche un elemento comune su Marte. Inoltre, Senior Researcher e Chairman del gruppo Astrobiology presso il SETI Institute, Bishop è noto per aver creato lo strumento CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer) per Mars Reconnaissance Orbiter. L'astronave ha realizzato immagini ad alta risoluzione e ha anche ricevuto invenzioni spettroscopiche su Marte per più di dieci anni. Questo ha dato un'intera montagna di informazioni utili sull'aspetto della superficie.

Bishop è uno dei numerosi scienziati coinvolti nell'idea di "protezione solare". Ad esempio, Gosen Ertem dell'Università del Maryland tiene traccia di come le biomolecole possono nascondersi dalle radiazioni ultraviolette in varie miscele. Presenterà i suoi risultati il ​​mese prossimo all'American Association for the Advancement of Science.

Non è ancora chiaro quanto bene i microbi marziani (se esistessero) vivessero nel loro ambiente. Ma la ricerca sull'ossido di ferro, almeno, porta preziose informazioni su come le nostre vite si sono evolute. A sua volta, ciò aiuterà a capire meglio i meccanismi di sviluppo in altri ambienti del Sistema Solare e sugli esopianeti.

La vita marziana può essere nascosta sotto le pietre

Le formazioni ghiandolari (nella foto si trova il Parco Nazionale Karijini nell'Australia Occidentale) possono essere in parte riconducibili al ferro metabolizzato dai microrganismi. Alcuni stanno cercando di capire come si sono sviluppati i microbi quando non c'era nessuno strato protettivo di ozono sulla Terra, che è molto simile al Marte di oggi. Nel 2015, Tina Gauter dell'Università di Tubinga ha suggerito che alcuni ceppi di batteri potrebbero creare strati di ossido di ferro nel loro ambiente per la protezione.

Il ruolo dei microbi dell'ossido di ferro è stato studiato anche da Kurt Conhauser del Dipartimento di Scienze della Terra e dell'Atmosfera dell'Università di Alberta. Seguì l'antico ciclo del ferro, studiando quanto rapidamente i microbi potevano generare ossido di ferro in vari ambienti, così come il ruolo del protoplancton, che trasporta il fosforo sul fondo marino.

Ma questo processo è sufficiente per salvare i microbi marziani oggi? Bishop crede che siano esistiti nel lontano passato. "Ma cosa ci aspetta ora?".

Tuttavia, ha aggiunto che altri ricercatori credono che la vita possa essere salvata nell'acqua salata del pianeta, che si accumula nei basamenti e in altri luoghi inclinati di Marte.

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