Ieri, 6 marzo, alle 12:39 circa GMT, la sonda della NASA Dawn è arrivata a Cerere, diventando la prima astronave ad entrare in orbita attorno a un pianeta nano. Observations of Dawn nei prossimi 16 mesi dovrebbe sollevare il velo su Cerere, che ha attirato l'attenzione degli scienziati sin dalla sua scoperta nel 1801.
"Dalla sua scoperta nel 1801, Cerere è stato conosciuto come pianeta, poi come asteroide e ora come pianeta nano", ha detto il capo ingegnere della missione, Rassvet Marc Ryman del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California. "Ora, dopo un viaggio di 3100000000 miglia (4, 9 miliardi di km) e 7, 5 anni, Rassvet può chiamare Cerere casa sua".
I funzionari della NASA hanno ricevuto un segnale da Dawn, confermando che è in perfetto ordine e sono entrati in orbita alle 13:36 GMT.
Questo evento è accaduto quattro mesi prima dell'incontro con un altro pianeta nano: il 14 luglio la sonda New Horizons della NASA si avvicinerà al sistema di Plutone, dando agli scienziati le prime buone foto di un pianeta nano distante e dei suoi cinque satelliti famosi.
Dawn of the Solar System
Il veicolo spaziale Rassvet del valore di $ 473 milioni è stato lanciato nel settembre 2007 per esplorare Vesta e Cerere, i due oggetti più grandi nella fascia principale degli asteroidi tra Marte e Giove. Il diametro di Vesta è di 330 miglia (530 chilometri), mentre Ceres è largo circa 990 chilometri. Vesta e Ceres conservano le impronte dei primissimi giorni del Sistema Solare e sono protopianeti che molto probabilmente continueranno a crescere se non fosse per gli effetti dell'enorme gravità di Giove.
"I due corpi sono protopianeti intatti del primo sistema solare", dice il vice capo esploratore della Dawn Mission, Carol Raymond. "Quindi sono letteralmente fossili che possiamo esplorare per comprendere i processi che stavano accadendo in quel momento".
Dawn era nell'orbita di Vesta da luglio 2011 a settembre 2012, dopo di che la sonda è andata a Cerere. Quindi, l'evento di oggi può essere visto da un diverso punto di vista: Dawn è diventata la prima astronave a entrare in orbita di due oggetti al di fuori del sistema Terra-Luna.
L'exploit spaziale della missione è stato reso possibile grazie all'innovativo sistema motore di Dawn, che accelera gli ioni xenon dal retro della nave. Questo processo genera una piccola quantità di spinta. Dawn impiega quattro giorni per prendere velocità da 0 a 60 miglia all'ora (97 km / h).
Ma il motore a ioni Dawn è circa 10 volte più efficiente dei sistemi chimici tradizionali. Pertanto, i motori possono continuare a funzionare per settimane, mesi o persino anni, accelerando l'alba ad enormi velocità.
"1000 libbre di carburante per razzi xenon caricate a bordo della Dawn, hanno già permesso di raggiungere velocità di 24.000 miglia all'ora", ha detto il capo del progetto Rassvet Robert Mace in una conferenza stampa lunedì. Grazie ai motori ionici, Dawn si avvicinò lentamente a Cerere. La sonda entrò silenziosamente in orbita senza pesanti manovre.
Segreti di Cerere
Cerere è un mondo intrigante che è per molti versi più simile ai satelliti ghiacciati della parte esterna del Sistema Solare, come l'Europa di Giove e l'Encelado di Saturno, che ai suoi vicini rocciosi nella fascia degli asteroidi.
Per esempio, Cerere, come credono gli scienziati, consiste nel 25-30% di acqua, che è presente sotto forma di ghiaccio. Il pianeta nano potrebbe anche avere una volta, e forse ora ha, un oceano liquido sotto la superficie, come l'Europa o Encelado. Alcuni ricercatori ritengono che Cerere possa essere in grado di mantenere una vita microscopica.
"Sarà davvero interessante vedere come appare questo mondo alieno", ha detto Reiman.
Dawn non è dotata di strumenti speciali per cercare la vita, ma la sonda è in grado di rilevare le prove dell'oceano sotterraneo (se esiste davvero). Misurare la temperatura della superficie di Ceres in combinazione con i modelli di distribuzione del calore di Ceres può anche far luce sulla questione dell'acqua liquida sotterranea.
Dawn indaga anche sui due segreti di Cerere, scoperti circa due anni fa. Gli scienziati cercheranno di scoprire la natura delle misteriose macchie luminose sulla superficie e il debole getto di vapore acqueo che è stato notato dall'Herschel European Space Observatory. In generale, Dawn esaminerà il pianeta nano in dettaglio, esaminandone la superficie e determinando di cosa sia fatto Ceres.
Questo lavoro non inizierà immediatamente. Dawn trascorrerà le prossime sei settimane, avvicinandosi gradualmente all'orbita richiesta, a cui la sonda verrà rilasciata il 23 aprile, dopodiché inizierà ad esplorare Cerere da un'altitudine di 8400 miglia (13.500 km).
Riepilogando
Sebbene Cerere e Plutone siano pianeti nani, sono molto diversi l'uno dall'altro.
"Plutone è stato formato in modo diverso, in un altro momento, e da un altro materiale", ha detto Russell.
Plutone è anche più del doppio di Cerere e si trova 14 volte più lontano del Sole. Pertanto, i dati restituiti dalla sonda Dawn e dalla sonda spaziale New Horizons molto probabilmente non mostreranno il quadro generale.
