Non è sorprendente per la scienza che il satellite di Saturn Titan sia coperto da un'atmosfera densa in cui è possibile riprodurre e propagare complessi idrocarburi complessi. Come sai, a meno 300 gradi Fahrenheit (-185 gradi Celsius), il metano liquido e l'etano prendono il posto dell'acqua sulla superficie scura di Titano e nel suo cielo.
Ma ora, grazie ai dati raccolti dalla sonda spaziale di Cassini, durante i suoi dieci anni di viaggio nell'orbita di Saturno, i ricercatori hanno confermato la presenza di ghiaccio metano all'interno di nubi dense ad alta quota sopra il Polo Nord di Titano, confermando alcuni modelli teorici dell'atmosfera del satellite.
A causa del fatto che Cassini è stato in grado di osservare Titano durante il ciclo di Saturno di 29 e 7 anni, gli scienziati sono stati in grado di monitorare i cambiamenti delle condizioni meteorologiche nell'atmosfera satellitare utilizzando gli strumenti scientifici della sonda. Uno dei cambiamenti più evidenti è lo sviluppo del vortice polare sopra il polo nord di Titano, che si trova nella sua stratosfera al di sopra del livello inferiore delle nuvole satelliti.
Mentre il ghiaccio di etano è stato precedentemente rilevato nelle nubi di alta quota, i ricercatori del Goddard Space Flight Center della NASA hanno scoperto che nella stratosfera sono presenti anche particelle più grandi di ghiaccio metano. Questo dimostra non solo che la temperatura della stratosfera del Titano alle alte latitudini è abbastanza bassa da consentire al gas metano di condensarsi e congelarsi, ma anche che esiste una circolazione che trasferisce il metano dalle latitudini più calde ai poli. "Cassini sta costantemente raccogliendo le prove di questo modello globale di circolazione: la scoperta di questa nuova nuvola di metano è un'ulteriore prova del fatto che il processo di lavoro dell'atmosfera coincide con la nostra visione", ha detto Michael Flazar, scienziato e ricercatore capo dello spettrometro a infrarossi composito (CIRS) di Cassini.
Nuvole di metano possono anche essere fonti di metano liquido, che si trovano in numerosi laghi sparsi sul polo nord di Titano.
L'atmosfera di Titano in un falso colore
Simili tipi di nuvole sono stati trovati anche nell'atmosfera terrestre sulle latitudini polari durante i mesi invernali. Ma la loro composizione chimica è completamente diversa da quella che vediamo su Titano, poiché l'atmosfera di questo satellite di Saturno è molto più spessa di quella della Terra e i processi avvengono ad un'altitudine più elevata: da 98.000 a 164.000 piedi (da 30 a 50 km). "Titan continua a stupirci con processi naturali simili a quelli della terra, ma con materiali diversi dalla nostra solita acqua", ha detto Scott Edgington, uno scienziato del progetto Cassini del Jet Propulsion Laboratory della NASA.
