Un'incredibile scoperta ha rivelato che la minuscola stella nana ha il suo ciclo "a stella". Questo è un vero enigma e probabilmente un altro segno che Proxim b è "abitabile" - questo non è il posto migliore da visitare.
Immagina di uscire in giardino in una giornata limpida e guardare il sole. Tuttavia, questo non è il nostro sole. Si scopre che è molto più vicino nel cielo e, aspetta, se guardi da vicino, puoi vedere che c'è qualcosa di sbagliato nella sua radiazione. Questa stella sembra essere una vasta, oscura macchia scura, luccicante contro un luminoso disco solare. Il fatto è che è Proxima Centauri. E, anche se sembra che soffra di un terribile decadimento, queste macchie nere, infatti, rendono questa piccola nana rossa più "a forma di sole" di quanto avremmo potuto immaginare.
"Se esseri intelligenti vivono su Proxima B, allora hanno un vero dramma lì", ha detto Brad Vargelin dell'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) e autore principale di uno studio pubblicato sulla rivista Monthly Notices della Royal Astronomical Community.
Negli ultimi mesi, Proxima Centauri è diventato famoso come l'esopianeta più vicino alla massa terrestre nel Sistema Solare. Gli astronomi dell'Osservatorio di La Silla (European Southern Observatory) in Cile scoprirono il mondo con una massa simile alla Terra, misurando le "oscillazioni" della stella quando la gravità dei piccoli exopallet "la tirò" durante una breve orbita di 11 giorni. Questa orbita colloca Proxima b nel mezzo della "zona abitabile" di Proxima Centauri, a una distanza da una stella non troppo calda e non troppo fredda per formare acqua sulla superficie di un pianeta roccioso. Sulla Terra, dove c'è acqua, c'è vita. Questa scoperta è sorprendente, perché dà la possibilità di credere che Proxima B possa essere un rifugio per gli alieni, o addirittura diventare un punto di sosta per i futuri coloni umani. Tuttavia, vi sono seri problemi nell'ipotesi che Proxima b sia un oggetto remoto del "tipo terra". Prima di tutto, non abbiamo dati sul fatto che ci sia un'atmosfera sul pianeta. Abbiamo anche un'idea precisa se ci sia acqua su un pianeta extrasolare. Ma c'è un altro problema: l'orbita di Proxima b si trova troppo vicina alla stella, che, come è noto, genera potenti bagliori che portano onde di radiazione a qualsiasi pianeta vicino. E la radiazione, come tutti sappiamo, fa male alla vita.
Quindi può sembrare sorprendente che Proxima Centauri abbia qualità simili al sole. Ma queste qualità probabilmente non renderanno Proxima più "abitabile" e, di fatto, creeranno solo nuove domande per i fisici che studiano il sistema solare.
Tensione magnetica
Osservatori a terra, tra cui l'All Sky Automated Survey (rilevamento automatico del cielo globale) ei telescopi spaziali (missione NASA Swift e Chandra e l'osservatorio europeo XMM-Newton) hanno misurato i raggi X da Proxima Centauri. La squadra di Vargelina è stata in grado di rilevare il solito ciclo di 7 anni, ma con alcune stranezze.
Proxima Centauri è una piccola stella fredda che occupa lo 0,1 della nostra dimensione Sole. Il Sole ha un "ciclo solare" regolare con una durata di 11 anni, durante il quale la sua attività magnetica aumenta e diminuisce. Durante periodi di intensa attività magnetica (massimo solare) nello strato atmosferico inferiore del Sole (corona), si possono prevedere frequenti bagliori ed eiezioni di massa coronale. In questo momento, sulla superficie appaiono macchie scure, evidenziando quelle aree in cui il campo magnetico interno del sole erutta attraverso la superficie. Sembra drammatico, ma a un massimo solare, solo circa l'1% della superficie è coperto da questi punti. Ma quando si studia Proxima Centauri, le misurazioni mostrano che ben il 20% di una piccola stella può coprire con punti stellari.
Questa è un'informazione interessante che può aiutarti a capire meglio come funziona il nostro Sole.
Una teoria chiave che spiega il ciclo solare di 11 anni parla della rotazione differenziale. Cioè, lo strato superiore del Sole ruota più velocemente all'equatore che ai poli. Poiché il suo campo magnetico si sposta da nord a sud, si ritiene che il campo magnetico interno all'equatore "si piega" attorno al sole. Sembra una gomma avvolta intorno a una palla. Ad un certo punto, quando il campo magnetico è più sollecitato (massimo solare), la pressione viene rilasciata dopo un lancio della polarità magnetica. Il solare magnetico "nord" sostituisce "sud" e viceversa, e il ciclo ricomincia.
Ma le nane rosse come Proxima Centauri non possiedono questo strato molto superiore di rotazione differenziale a causa delle loro piccole dimensioni. Invece, sperimentano la convezione (trasferimento di energia in flussi e getti) dal nucleo al livello più in alto. Rimane un mistero come, senza rotazione differenziale, Proxima Centauri abbia un ciclo, per non parlare di un ciclo stellare di 7 anni.
"La presenza del ciclo di Proxima Centauri dimostra che non siamo pienamente consapevoli del processo di generazione di un campo magnetico stellare", ha detto il co-autore Jeremy Drake di CfA.
Quindi ci sono lacune nella nostra comprensione del ciclo solare o la composizione interna delle nane rosse è molto più complicata di quanto pensiamo. Nel caso di Proxima Centauri, il suo ciclo stellare è basato sugli steroidi, che probabilmente creano una tempesta comica piuttosto devastante. E questo può sterilizzare l'esopianeta, che lo rende sempre meno simile alla Terra.
