Notizie sul ghiaccio galleggiante e una foschia sorprendentemente lunga: queste sono le ultime scoperte fornite dalla missione New Horizons della NASA. Sostengono che Pluto lontano è un incredibile paese delle meraviglie ghiacciato.
"Sospettavamo che volare su Plutone avrebbe dato grandi sorprese. Ci sono voluti 10 giorni dopo l'approccio più vicino, e diciamo con sicurezza che la realtà ha superato tutte le nostre aspettative ", ha detto l'assistente amministrativo della NASA, John Gransfeld. "Dai ghiacci scoperti, dalla superficie chimica esotica, dalle catene montuose e dalla vasta foschia, si può giudicare la ricca geologia del pianeta, che è certamente sorprendente."
Ci sono volute solo sette ore dall'approccio alla massima distanza e i New Horizons hanno inviato la loro telecamera LORRI alla ricognizione. Riuscirono a intravedere la luce che aveva attraversato l'atmosfera e vide che c'era un fumo a 130 chilometri di altitudine. Secondo i ricercatori preliminari, è diventato chiaro che ci sono due livelli diversi: il primo si trova a circa 80 chilometri e il secondo è a un'altezza di 50 chilometri.
"Sono rimasto a lungo a bocca aperta quando ho ricevuto la prima immagine dell'atmosfera nella fascia di Kuiper", dice il principale investigatore della missione New Horizons presso il Southwestern Research Institute di Boulder, in Colorado, Alan Stern. "Ci ricorda che l'intelligenza ci dà più delle scoperte inaspettate, conferisce una straordinaria bellezza." Lo studio della struttura dell'atmosfera dà la possibilità di capire cosa sta accadendo sul pianeta stesso.
"Nella nebbia che abbiamo visto nella figura, ci sono punti importanti per la creazione di composti complessi di idrocarburi, a causa dei quali il pianeta insegna una specifica tinta rossa", ha detto il ricercatore della George Mason University a Fajfax, in Virginia, Michael Summers.
Gli esperti hanno inventato modelli che mostrano come creare foschia. Il fatto è che la luce solare ultravioletta è divisa in particelle di gas e metano. A causa della decomposizione del metano, gas complessi di idrocarburi: si accumulano etilene ed acetilene. Sono stati visti anche nell'atmosfera del pianeta. Quando questi idrocarburi scendono nelle parti basse raffreddate dell'atmosfera, vengono trasformati in particelle di ghiaccio e formano foschia. Grazie a questo processo, si formano i tolini, dando una tinta rossa.
Fino a questo punto, gli scienziati hanno sostenuto che la temperatura è troppo alta per causare foschia ad un'altezza superiore a 30 chilometri.
"Raccogliamo le informazioni necessarie per scoprire cosa sta succedendo", ha detto Summers.
Inoltre, alcune foto dimostrano che ci sono dei ghiacci esotici sulla superficie, che tendono a "muoversi". E il team non si aspettava nemmeno di scoprire che tale attività stava accadendo abbastanza di recente.
Le immagini rivelano dettagli affascinanti all'interno della Pianura del Texas, il nome non ufficiale per il satellite delle Pianure, che si trova sul lato ovest a forma di cuore, noto come Tombo Regio. Lì puoi vedere che uno strato di ghiaccio galleggiava e forse galleggiava ancora, ricordando il movimento dei ghiacciai sulla Terra. "Siamo riusciti a vedere la superficie così come su pianeti come Terra e Marte", ammira John Spencer. "E non ne ho mai abbastanza."
Tra le altre informazioni, ci sono anche prove che il Satellite Pianura è ricco di azoto, monossido di carbonio, metano e ghiaccio.
"Dal momento che la temperatura di Plutone scende a meno 390 gradi Fahrenheit, questi ghiacci possono facilmente scorrere, ricordando il movimento dei nostri ghiacciai", ha detto Bill McKinnon, vice capo della geologia e geofisica presso l'Università di Washington a St. Louis. "Nella parte meridionale della forma a forma di cuore, situata nella regione oscura dell'equatore, sembra che quest'area sia stata l'origine dei ghiacciai".
La missione di New Horizons continuerà a trasmettere i dati memorizzati nel registratore di volo sulla Terra fino al 2016. Le navicelle spaziali si trovano a 12,2 milioni di chilometri da Plutone, spingendosi più a fondo nella fascia di Kuiper.
La Johns Hopkins University, che ospita l'Applied Physics Laboratory a Laurel, nel Maryland, ha progettato e costruito la navicella spaziale New Horizons e dirige le missioni scientifiche della NASA.
