Prima di cadere su Mercurio l'anno scorso, la sonda interplanetaria Messenger ha fatto un regalo di addio agli scienziati.
Durante le sue ultime orbite, il Messaggero ha confermato che Mercurio ha una superficie scura a causa del carbonio. Inoltre, ha scoperto che questo carbonio non è stato portato dalle comete, come alcuni ricercatori hanno creduto.
Ora, al contrario, gli scienziati credono che stiamo vedendo i resti della corteccia primordiale. Questa corteccia apparentemente si formò quando l'oceano di magma riscaldato si raffreddò e si formarono minerali.
Le simulazioni al computer e gli esperimenti mostrano che la maggior parte di quei minerali cristallizzati è annegata. L'unica eccezione è stata la grafite, che non ha annegato, come ha dimostrato lo studio.
Gli scienziati hanno utilizzato uno strumento chiamato spettrometro a neutroni sul Messaggero per effettuare misurazioni delle aree più scure sulla superficie del pianeta a bassa quota. Si pensava che contenessero la sostanza con la più bassa riflettività.
Secondo il capo della missione Messenger, Sean Solomon della Columbia University: "Le misurazioni hanno mostrato un aumento dei flussi di neutroni termici in tre aree simili. Abbiamo concluso che solo la grafite può essere un materiale oscurante. L'analisi spettrale e le misurazioni dei neutroni lo hanno dimostrato. " Gli scienziati sono anche stati in grado di confrontare materiale ricco di carbonio con enormi crateri, che servono come prova che è venuto in superficie dalla profondità della crosta sotto l'influenza di shock esterni.
Secondo Salomone, tutte le aree di oscuramento su Mercurio sono associate al rilascio di materiale dagli strati inferiori della crosta attraverso enormi crateri fino alla superficie.
Gli scienziati ritengono che lo spessore dell'antica corteccia fosse di circa un chilometro.
La corteccia del Mercurio moderno fu esposta a impatti, coperta di lava, fusa e distrutta in altri modi.
Secondo il fisico Patrick Peplowski della Johns Hopkins University, tali processi distruggeranno qualsiasi corteccia originale. Ha scritto su questo in un articolo pubblicato su Nature Geoscience.
Il ritrovamento conferma anche la teoria che quando Mercurio nacque, aveva una concentrazione di carbonio più alta rispetto ad altri pianeti interni.
"Questa conclusione conferma la nostra profonda convinzione che Mercurio sia stato formato da una parte della nebulosa solare iniziale, che per composizione chimica era limitata e allo stesso tempo ricca di composti volatili (come zolfo, sodio, potassio e cloro), rispetto a nebulose che hanno dato origine a Venere, Terra e Marte ", ha detto Sean Solomon.
