Il crescente problema della spazzatura spaziale potrebbe avere uno svantaggio. E se riusciamo a riciclare rifiuti in componenti per una missione sul Pianeta Rosso?
Quasi 60 anni di esplorazione spaziale ci hanno portato un'eredità triste: una catena di detriti orbitali intorno a Terra. Alcune parti sono piccole come una goccia di vernice, mentre altre rappresentano i resti di satelliti morti, con serbatoi di carburante a lungo vuoti.
Secondo le stime della NASA, ci sono oltre mezzo milione di frammenti che a volte rappresentano una minaccia per la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) o per i satelliti. Gli scontri si sono già verificati ed è molto probabile che ciò possa accadere di nuovo.
Sebbene la spazzatura spaziale sia un problema ben noto, le idee per affrontarla sono sempre ridotte ad un altro problema: l'assistenza economica. Ecco perché Tom Murkusik, CEO della società di lancio spaziale Firefly Space Systems, suggerisce di rielaborare alcuni dei satelliti dello spazio morto e usarli per volare su Marte.
Rendendosi conto che dadi, bulloni ed elettronica sono cose di cui una colonia marziana avrebbe bisogno, Marcusick suggerisce che il veicolo spaziale rimorchi i satelliti non operativi dall'orbita terrestre. E per ridurre i costi del carburante, è possibile utilizzare rimorchiatori elettrici semoventi. Li avrebbero lasciati vicino a Phobos, la luna di Marte, dove le persone potevano smontarsi e usare le materie prime. Secondo le sue stime, ci sono diverse centinaia di satelliti non funzionanti adatti al riutilizzo nello spazio. Poiché questi componenti dei detriti spaziali sono già nello spazio, non sono necessari i costi associati al lancio di materiali dalla superficie terrestre. "Possono essere assemblati e convertiti in qualcosa di simile all'hardware, come Pathfinder (stazione fissa marziana) di cui gli esseri umani su Marte avranno bisogno", ha detto Marcusik. Lo confronta mettendo a sparpagliare un secchio con un designer Lego e rimontandolo. Aggiunge anche che il compito di riassemblare da grafici esistenti può persino diventare una competizione per le università o un altro evento per aumentare l'attenzione sul processo.
L'unica domanda è chi pagherà per un tale schema. Molte aziende hanno identificato il desiderio di lavorare con la spazzatura spaziale. Ma dove non c'è giurisdizione e nessuna minaccia immediata, c'è sempre il problema di trovare fondi.
"Il problema della spazzatura spaziale assomiglia a una storia con il riscaldamento globale. È molto difficile convincere il governo a finanziare un evento del genere ", ha dichiarato Jason Forshaw, ricercatore dell'Università del Surrey, che si trova nella missione RemoveDEBRIS nel Regno Unito. Il prossimo anno è previsto un lancio con la ISS, che potrebbe testare il funzionamento degli arpioni, delle reti e delle vele nel processo di eliminazione dei detriti spaziali.
"Stiamo cercando di aumentare la consapevolezza che lo spazio è una parte dell'ambiente della Terra. Anche questo spazio ha bisogno di essere pulito. E più a lungo tiriamo questa decisione, peggio sarà ", ha detto Forshaw in una e-mail, suggerendo che un'organizzazione intergovernativa potrebbe essere in grado di assumersi le proprie responsabilità. Ha detto che tra le 7.000 tonnellate di spazzatura spaziale ci sono molte acquisizioni preziose per diverse tecnologie. Markusik è sicuro che le organizzazioni governative saranno interessate a pagare per la pulizia dei rifiuti, se c'è una buona ragione. Ma prima di andare su Marte, ha bisogno di raccogliere fondi per un missile che permetterà alla sua compagnia di entrare nel mercato di lancio. Il razzo Firefly Alpha sta per lanciare satelliti leggeri (meno di 1000 kg) nello spazio e alcuni satelliti CubeSats, potenzialmente in movimento in una direzione per ottenere maggiori entrate.
Il suo progetto è stimato in $ 100 milioni e finora ha ricevuto circa un terzo dell'importo da investitori di venture capital. La nuova ammissione in 25 milioni di dollari è arrivata in ritardo, dato che alcune delle parti sono state battute all'ultimo minuto.
"Sto facendo affari molto velocemente, quindi il costo di un errore è molto alto. Per fare una pausa, buttare la sabbia nella marcia ", ha detto Marcusik, aggiungendo che ha dovuto licenziare metà del suo staff quando cercava altri partner.
A favore di Marcusick dice che la maggior parte dei satelliti ha parti standard, che una volta hanno attaccato al razzo. Ciò significa che, anche se i satelliti non sono stati sviluppati per il trasporto su Marte, a condizione che il veicolo di traino utilizzi un dispositivo standard, possono essere consegnati al sito. DARPA (Agenzia per la ricerca avanzata di progetti di difesa - Agenzia per progetti avanzati di ricerca sulla difesa) - una divisione di ricerca avanzata del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti - utilizzerà queste applicazioni standard.
Il nuovo servizio satellitare geostazionario robotico (RSGS) DARPA, che potrebbe volare già nel 2021, offre 4 modi per servire i satelliti non funzionanti. È possibile attraccare e fare un'ispezione ultra-approfondita, spingere i satelliti in un'orbita diversa, riparare o persino collegare nuovi sensori al satellite per ripristinarlo. DARPA sta ora cercando un partner commerciale per aiutare con satelliti geosincroni di destinazione che includono 50-60 satelliti governativi degli Stati Uniti. Lo ha annunciato il capo del programma DARPA per RSGS Gordon Rosler. Dopo aver lanciato RSGS, "avremo 6 o 9 mesi per noleggiare o prendere in prestito un satellite da un operatore commerciale o da un governo. Faremo operazioni sempre più complesse per non solo controllare tutti i nostri software e componenti, ma anche per confermare le qualifiche del team. "
L'RSGS ha preso parte al programma satellitare Phoenix, che non è più in servizio, ma si concentra su altre tecnologie. Un esempio potrebbe essere un utile sistema di consegna orbitale. Questo è un carico utile rimovibile che può viaggiare con un satellite geostazionario di un razzo, e quindi inizia da solo. I test della Phoenix continueranno nello spazio nel 2017.
