Non importa quanto tempo il telescopio spaziale Hubble sarà in orbita, il suo posto nella storia è garantito. Avendo iniziato il suo venticinquesimo anno in orbita, Hubble ha dimostrato di essere uno degli strumenti scientifici più popolari, industriali e rivoluzionari della storia. Ma potrebbe avere uno scenario completamente diverso. Ecco la nostra visione della complessa storia di Hubble.
Con il Telescopio Spaziale Hubble a bordo, Discovery decolla dal trampolino del Kennedy Space Center 39A. La navetta Columbia è in preparazione su un'altra rampa di lancio. Successivamente, la Columbia e tutto il suo equipaggio moriranno durante il lancio della NASA nel 2003.
Nonostante il ritardo dovuto a problemi tecnici, eccedenze di budget, e quindi la perdita del Challenger, il Telescopio Spaziale Hubble è finalmente andato in orbita attorno alla navetta Discovery il 24 aprile 1990.
I tecnici lavorano sullo specchio principale del telescopio Hubble. Successivamente verrà stabilito che ha un difetto di fabbricazione.
Due mesi dopo il lancio di Hubble, ingegneri e scienziati hanno scoperto che il suo specchio principale da 94 pollici presentava un difetto derivante dalla produzione. Dopo questo incidente sul progetto di nuvole della NASA appeso.
L'astronauta Story Musgrave, attaccata al braccio robotico della navetta, e Jeff Hoffman, che è attualmente nella stiva, riparano Hubble durante la prima missione di manutenzione del 1993. Nei prossimi 15 anni, la NASA invierà altre quattro missioni di servizio per aggiornare e riparare il telescopio.
Dopo tre anni di preparazione, la NASA ha istituito una missione di soccorso nel dicembre 1993 per installare una nuova telecamera e un'ottica correttiva attraverso un telescopio.
Una vista della galassia a spirale M100 prima e dopo gli astronauti imposta l'ottica correttiva.
È stata una vacanza natalizia impegnativa, mentre gli ingegneri hanno controllato attentamente il Hubble riparato, sperando nel meglio, ma temendo il peggio. In una conferenza stampa a metà gennaio, lo scienziato del programma Ed Weiler ha riportato il successo. La senatrice Barbara Ann Mikulski, una democratica dello stato del Maryland, che dirigeva la sottocommissione finanziaria del Senato a capo della NASA, ha dichiarato che "il problema con Hubble è stato risolto".
La prima immagine di Hubble sul campo profondo mostra galassie distanti, che sono 4 miliardi di volte più oscure di oggetti che l'occhio umano può vedere. L'immagine è stata raccolta da centinaia di esposizioni individuali effettuate nel corso di 10 giorni consecutivi nel dicembre 1995. Gli oggetti bluastri sono giovani stelle o grappoli di stelle che sono relativamente vicini, mentre gli oggetti rossastri sono vecchi ammassi stellari.
Tra le fotografie più impressionanti di Hubble c'è l'immagine di una minuscola porzione del cielo stellato, che copre un'area inferiore a 1/30 del diametro della luna piena. Hubble Deep Field, pubblicato nel 1996, mostra un'incredibile varietà di quasi 3000 galassie, mettendo in discussione la teoria secondo cui le galassie sono solo "a spirale" o "ellittiche".
Gli astronomi fecero un'altra immagine simile un anno dopo per verificare i loro risultati. Hanno trovato non solo una varietà di galassie dell'Universo, ma anche un altro oggetto misterioso: un quasar. Questi oggetti divennero successivamente fari spaziali.
L'immagine di Hubble Extreme Deep Field copre circa 5500 galassie, la cui luminosità è un miliardesimo di ciò che l'occhio umano può vedere. Sulla base dell'immagine di Hubble Deep Field, gli astronomi nel 2004 hanno lanciato un nuovo progetto chiamato "Hubble Extreme Deep Field", che dovrebbe essere implementato sulla base delle capacità della nuova telecamera avanzata installata durante la missione di servizio del 2002. Ma questa volta, Hubble fissa gli occhi sulle galassie più lontane, che possono essere viste nella luce visibile.
Hubble è stato in grado di catturare i nuovi oggetti dell'immagine originale del campo profondo di Hubble grazie alla fotocamera a infrarossi vicino, che è stata in grado di vedere le galassie ancora più distanti.
Hubble si sta allontanando dalla navicella riutilizzabile di Atlantis, sulla quale è stata completata la quinta ed ultima missione di manutenzione nel maggio 2009.
Sono passati quasi sei anni da quando l'occhio umano è stato osservato da Hul, almeno così da vicino. Quando il cielo è abbastanza chiaro, il telescopio può a volte essere visto librarsi al crepuscolo o nel cielo prima dell'alba.
Durante l'ultima missione di manutenzione di Hubble, gli astronauti hanno installato un anello di aggancio sul telescopio, in modo che in futuro il veicolo spaziale sia in grado di attraccare con il telescopio e inviarlo all'atmosfera per la combustione. Molto prima di questo evento, la NASA intende mettere in orbita il successore di Hubble: il James Webb Space Telescope.