La pietra spaziale che ha spezzato il dominio dei dinosauri potrebbe aver attraversato il pianeta più a fondo di quanto pensassimo.
Dopo aver analizzato il cratere dall'impatto che ha messo fine all'esistenza dei dinosauri, gli scienziati ora credono che un oggetto che si schianta contro il pianeta possa aver percorso tutta la crosta terrestre. Ciò è evidenziato da un nuovo studio.
Questa scoperta può far luce su come le conseguenze potrebbero cambiare il volto del pianeta e su come tali collisioni possano generare nuovi habitat per la vita.
Gli asteroidi e le comete a volte si schiantano sulla Terra. Tuttavia, i cambiamenti sulla superficie del pianeta sono in gran parte dovuti all'erosione da pioggia e vento, così come alla "placca tettonica che crea montagne e trincee oceaniche", ha detto il co-autore dello studio Sean Gulik, geofisico marino dell'Università del Texas ad Austin. .
Al contrario, su altri pianeti rocciosi del sistema solare, l'erosione e la tettonica a placche sono di solito deboli (se tale influenza esiste del tutto) influenzano la superficie del pianeta. "Il fattore chiave per il loro cambiamento sono gli attacchi spaziali costanti", ha detto Gulik.
Gli scienziati del nuovo studio hanno esaminato le caratteristiche terrestri per saperne di più sugli effetti dell'esposizione rilevati in altri oggetti del sistema solare. Nei loro centri, i grandi crateri a volte hanno anelli di colline rocciose. La maggior parte di questi "anelli di punta" esistono su corpi rocciosi extraterrestri, come Luna o Venere, che complicano il processo di analisi dettagliata di queste strutture e ne capiscono l'origine. Per saperne di più sugli anelli di punta, gli scienziati hanno esplorato un gigantesco cratere su Terra, coprendo più di 110 miglia (180 km) e situato vicino alla città di Chicxulub, nella penisola messicana dello Yucatan. Questo cratere si è formato a seguito di una caduta epica di un oggetto di circa 6 miglia (10 km) di dimensioni e si ritiene che abbia interrotto l'esistenza di dinosauri circa 65 milioni di anni fa.
I ricercatori si sono concentrati su questo cratere, poiché solo ha un anello di picco intatto sul pianeta. Al contrario, i più grandi crateri terrestri (Sandbury in Canada o Vredefort in Sud Africa) sono "altamente erosi - nessuno ha anelli di picco", ha detto Gulik. - "D'altra parte, l'anello di punta Chiksuluba è stato completamente preservato."
Strutture che gli scienziati volevano esplorare erano sott'acqua per 60 piedi (18 m) nel Golfo del Messico. Per raccogliere i campioni, gli scienziati sono arrivati sul posto nella primavera del 2016 nella "nave di discesa", che ha installato i supporti sul fondo del mare e ha abbassato la barca in acqua per circa 50 piedi (15 m). Poi la nave di lancio ha abbassato le frese e "ha perforato il cratere per due mesi fino a una profondità di 1.335 metri (4.380 piedi) sotto il fondo del mare", ha detto Gulik. (Sollevare la barca aiuta ad evitare le onde che possono far oscillare la nave e rigare le manovre).
Nei campioni dell'anello di picco, hanno trovato il granito, che fu profondamente sepolto circa 500 milioni di anni fa. "Queste rocce hanno raggiunto la superficie della Terra nei primi minuti dopo l'impatto", ha detto Gulik. "Parla di un alto grado di shock dal colpo." Dopo la collisione, "la terra si è comportata come un fluido che si muove lentamente", dice Gulik. "Un asteroide roccioso ha creato un buco, probabilmente con uno spessore nella crosta terrestre - quasi 30 km (18 miglia) e 80-100 km (50-62 miglia) di larghezza".
E proprio come il liquido si comporta, la terra cominciò rapidamente a fluire per riempire il buco. Ciò significa che i lati del cratere dovrebbero collassare verso l'interno.
"Allo stesso tempo, il centro di questa buca inizia a raggiungere la cima. Ad esempio, se lanci una pietra in un fiume, noterai come una goccia si alza nel mezzo ", ha detto Gulik. "Il centro sarebbe salito fino a 15 km (9 miglia) dalla superficie terrestre, e poi divenne instabile per gravità e collassò".
Di conseguenza, il processo termina con la formazione di un anello di montagne o anelli di picco.
I risultati della ricerca supportano una delle due ipotesi principali che descrivono la formazione di anelli di picco. Il primo presuppone che gli anelli di picco si presentino più vicini alla superficie. Come mostra l'impatto, un picco si forma nel mezzo del cratere e la sua parte più alta si scioglie, causando la dispersione del materiale lungo l'anello del picco. La seconda ipotesi suggerisce che gli anelli di picco si formano a causa di un profondo colpo al bersaglio, che, per così dire, scava il terreno.
"Si scopre che i modelli basati su origini più profonde hanno guadagnato il diritto di precedenza", ha detto Gulik. "I risultati si basano su quelli che conosciamo come modelli di idro-modellazione utilizzati per simulare le bombe nucleari. Questi modelli imitano un asteroide che colpisce il bersaglio a una velocità di 20 km al secondo (44.740 miglia all'ora), che può causare il flusso della crosta ". I ricercatori hanno notato che le rocce degli anelli di punta "hanno cambiato radicalmente la loro posizione quando sono state colpite", ha detto Gulik. "Finiscono con una densità e una porosità inferiori che vanno dall'1-2% al 10%."
Questi cambiamenti possono essere cruciali per l'evoluzione della vita sulla Terra e, possibilmente, su altri pianeti. "Quando si ottengono pietre con uno spazio dei pori più grande del 10%, la vita microbica che vive sotto la superficie può trovare nuovi habitat già in superficie", ha detto Gulik. "Stiamo andando ad esplorare gli ecosistemi per vedere se possiamo iniziare a lavorare con i crateri".
