Il Telescopio Spaziale Hubble ha rivoluzionato la nostra visione dell'Universo in 26 anni dal suo lancio nel 1990. Anche se mostra alcuni segni di invecchiamento, dal momento che la NASA ha dismesso la sua flotta spaziale di navette nel 2011, è ancora il più potente telescopio spaziale della storia e ora è lasciato a se stesso, senza ulteriori missioni di manutenzione, di estendere la sua durata. In breve, se qualcosa va storto, il veterano della missione non può essere ripristinato e perdiamo il nostro potente occhio nello spazio.
Sebbene la missione congiunta NASA / ENA sia senza dubbio nel suo periodo di sviluppo più oscuro, c'è un uomo più grande che assumerà il primato al termine della missione Hubble. E come potete vedere dalla precedente immagine della camera bianca del Goddard Space Flight Center della NASA nel Maryland, il James Webb Space Telescope (JWST) è meraviglioso.
Il JWST sarà il più potente telescopio spaziale mai lanciato. Lavorando a lunghezze d'onda "al di là" delle capacità di Hubble, la missione congiunta di NASA, ESA, Canadian Space Agency e Space Telescope Science Institute, osserverà l'Universo nella luce infrarossa, rivelando le prime galassie di prima volta formatesi all'inizio del tempo. La luce infrarossa passa anche attraverso le nuvole molecolari otticamente opache, che ci dà una risoluzione incredibilmente alta e uno sguardo intimo nel campo della formazione stellare. Sebbene JWST non "sostituisca" Hubble, dal momento che non avrà accesso alla gamma di lunghezze d'onda ottiche e ultraviolette dove Hubble ha funzionato così bene, JWST vedrà più indietro nel tempo e ci darà un'immagine rivoluzionaria dello spazio a infrarossi. Composto da 18 specchi esagonali in berillio placcato oro, che coprono collettivamente un diametro di 6, 5 metri (oltre 21 piedi), JWST supererà lo specchio Hubble con un diametro di 2, 4 metri (7, 9 piedi), dando a JWST una raccolta di energia luminosa 7 volte maggiore . Se l'Hubble ha le dimensioni di uno scuolabus, allora la maggior parte del JWST avrà le dimensioni di un campo da tennis, e quindi sarà richiesto un metodo non convenzionale di lanciarlo nello spazio.
Mentre Hubble è stato lanciato in orbita attorno alla Terra dalla sonda Discovery il 25 aprile 1990, il JWST sarà lanciato ben oltre i limiti dell'orbita della Luna su un'isola di stabilità gravitazionale, fino a un punto a circa 1,5 milioni di miglia dalla Terra in direzione di Il sole, che è chiamato il punto di Lagrange (o punto L2). Poiché qualsiasi telescopio a infrarossi deve avere la temperatura più bassa possibile, JWST ha un'enorme protezione solare e un sofisticato sistema di radiatori che manterrà il telescopio e gli strumenti vicino alla temperatura di lavoro inferiore a 50 gradi Kelvin (-220 gradi Celsius, -370 gradi Fahrenheit) . A causa delle sue dimensioni, JWST non può essere eseguito nella sua configurazione di lavoro; come opzione, inizierà il volo piegato e, una volta raggiunta la destinazione, si aprirà in un origami complesso.
Come mostrato da una serie di foto tratte dalle stanze pulite della versione ufficiale di JWST su Twitter, è attualmente in corso il lavoro per collegare gli strumenti del telescopio alla parte posteriore della nave. Negli ultimi mesi, ogni specchio esagonale è stato attaccato al telaio del telescopio, ma ognuno di essi ha un rivestimento protettivo. Per installare i calibri, l'intero veicolo spaziale deve essere capovolto, in modo che questi coperchi debbano essere prima rimossi. Ora possiamo vedere come apparirà il telescopio JWST quando sarà disimballato nello spazio per iniziare a lavorare nel 2018. In un'intervista a BBC News, uno scienziato del progetto JWST dell'Agenzia spaziale europea, Pierre Ferruit ha esaminato i problemi di possibili danni a specchi d'oro estremamente sottili.
"Il pericolo principale è l'accumulo di polvere", ha detto. "Ma questa è una stanza pulita, quindi l'accumulo è molto lento.
"Devono girare il telescopio per accedere alla parte posteriore e le coperture protettive giacciono sui segmenti dello specchio, quindi devono essere rimosse prima di ruotare. Quando lo specchio è capovolto, la polvere sarà molto meno, e dubito che a chiunque sia permesso camminare sotto di esso. "
Dopo che l'apparecchiatura è stata collegata agli specchi, JWST sarà sottoposto a test di vibrazione e crio per simulare il lancio e condizioni di spazio estreme. Dopo aver completato questo nei prossimi mesi, l'intera massa verrà installata sul bus spaziale, che comprende sistemi di comunicazione di missione, computer di volo e un grande pannello solare.
La missione è progettata per il lancio nell'ottobre 2018 a bordo del missile Arianne dell'ESA. Al termine, si presume che i partner di JWST spenderanno $ 10 miliardi sul progetto.
