Una nebulosa planetaria è un cadavere rimasto dalla morte di una stella. Quando le nebulose planetarie apparvero per la prima volta in un telescopio, rappresentarono una forma circolare simile a pianeti giganti. Questo era il motivo del nome, anche se non riflette la vera natura degli oggetti.
In un recente studio che utilizza lo spettrografo MUSE sul Very Large Telescope, siamo riusciti a trovare una complessità inaspettata nel gas e nella polvere emessi da un gigante rosso alla fine della sua esistenza. La distribuzione di temperature e densità all'interno della nebulosa non si adatta ai metodi esistenti e fornisce informazioni interessanti.
Stiamo parlando della Nebulosa di Saturno (NGC 7009), che dimostra un numero di strutture associate a vari atomi e ioni. L'analisi ha dimostrato che queste strutture rappresentano differenze nelle proprietà all'interno della nebulosa, come la densità superiore e inferiore, nonché le alte e basse temperature. In una singola recensione, MUSE può catturare 900.000 spettri di piccole aree nel cielo, il che garantisce molti dati per anni di analisi. Studiando le informazioni, i ricercatori hanno ottenuto mappe per quattro temperature e tre densità. Sono tutti diversi e mostrano che il gas all'interno della nebulosa non è omogeneo.
La presenza di polvere può anche essere dimostrata dal cambiamento di colore tra le diverse linee di emissione dell'idrogeno e il colore previsto è determinato dalla teoria atomica. Il team ha scoperto che la distribuzione della polvere è priva di uniformità e una notevole caduta sul bordo dell'involucro interno del gas. Tutto ciò parla di bruschi cambiamenti nell'emissione di polveri durante le ultime fasi della morte della stella o della formazione e distruzione della polvere locale.
I risultati suggeriscono anche che i metodi moderni per la determinazione dell'elio dovrebbero essere migliorati. L'analisi ha ribadito l'importanza del ruolo del MUSE nello studio delle nebulose planetarie.
