Quest'estate, l'astronave Venus Express dell'Agenzia spaziale europea è precipitata nell'atmosfera superiore del nostro pianeta vicino durante una frenata aerodinamica pericolosa ma allo stesso tempo progettata per raccogliere informazioni sul cielo di Venere.
Attualmente, i suoi dati sono analizzati dagli scienziati. Sulla base di questi dati, presumevano che Venus Express fosse stato sottoposto a un impatto molto maggiore del previsto. Volare a bassa quota (la massima approssimazione alla superficie era di circa 80 miglia (129 chilometri)), Venus Express ha rilevato che la temperatura sulla superficie delle sue celle solari è aumentata di 122 gradi Fahrenheit (50 gradi Celsius) e ha raggiunto un valore di 212 gradi Fahrenheit (100 gradi Celsius)! Inoltre, a un'altitudine compresa tra 80 e 102 miglia (130-165 km), l'atmosfera di Venere diventa mille volte più densa, il che aggiunge un carico aggiuntivo a veicoli spaziali a bassa quota.
"Ci aspettavamo che il profilo di densità fosse più agevole", ha dichiarato Håkan Svedhem, supervisore scientifico di Venus Express per il progetto. "Abbiamo visto una grande variazione, a volte con un forte aumento, una cima piatta e un forte calo, a volte con diversi picchi". È possibile che le caratteristiche della superficie ruvida su Venere siano la causa di tali disturbi atmosferici. "Una possibile spiegazione è che abbiamo scoperto le onde nell'atmosfera", ha continuato Svedham. "Queste formazioni potevano essere causate da forti venti che si muovevano attraverso le catene montuose, tuttavia, tali onde non erano mai state rilevate a tali altezze prima".
Guarda il video sul tuffo di Venere Express nell'atmosfera del pianeta:
Inoltre, quando l'unità Venus Express si è spostata dal lato del giorno del pianeta a quello notturno, la densità dell'atmosfera è cambiata radicalmente. Sulle pendici soleggiate, era quattro volte più denso.
Venere ha una velocità di rotazione estremamente bassa attorno al proprio asse. Una giornata su Venere dura 2900 ore, che equivale a 243 giorni terrestri. Questo è abbastanza tempo per il calore del sole per formare effetti interessanti nella sua atmosfera densa.
Verso la fine della sua vita, il Venus Express ha quasi completamente esaurito le sue risorse di carburante, e la sua orbita, nonostante un breve aumento in estate, continua a scendere sul pianeta. Alla fine di novembre, verrà fatto un altro tentativo per aumentare l'altezza, ma l'apparato tornerà inevitabilmente giù. Tuttavia, gli scienziati sperano di raccogliere più dati sul pianeta durante l'immersione finale nell'atmosfera del pianeta.
