Le comete possono essere complicate. Queste pietre interplanetarie appaiono spesso dai confini più remoti del sistema solare e appaiono inaspettatamente nelle indagini sugli oggetti vicini alla Terra. Inoltre, possono anche non sembrare comete, poiché sono profondamente congelate e non hanno le loro caratteristiche distintive: coma e coda, prodotte dalla sublimazione del ghiaccio.
Spesso è difficile misurare le loro dimensioni finché non si avvicinano al nostro pianeta. E a volte possono spaventarci.
Cometa P / 2016 BA14 è stato originariamente rilevato dal Telescopio dell'università PanSTARRS alle Hawaii in gennaio e identificato come asteroide, ed è stato quindi identificato nuovamente come una cometa dal telescopio Discovery Channel presso l'Osservatorio Lowell in Arizona.
BA14 è notevole per diverse ragioni, ma è attualmente più famoso per essere la terza cometa nella storia dell'umanità nelle vicinanze del flyby. Il 22 marzo, BA14 era a 2, 2 milioni di miglia dalla Terra, solo 9 volte la distanza dalla Terra alla Luna. È interessante notare che ha sorvolato la Terra solo un giorno dopo rispetto ad un'altra cometa, 252P / LINEAR, una famosa cometa, trovata nel 2000. Le stime della dimensione del nucleo 252P sono larghe circa 250 metri (820 piedi) e BA14 è circa la metà di quelle dimensioni. A causa delle loro orbite vicine, gli astronomi ritengono che entrambi gli oggetti fossero una volta, probabilmente, parti dello stesso oggetto che è crollato qualche tempo fa.
Tuttavia, durante un avvicinamento ravvicinato alla Terra la scorsa settimana, il sistema solare Gold Gold di BA14 NAS nel deserto del Mojave in California ha condotto osservazioni sull'oggetto per 3 notti, rilevandone la rotazione e le dimensioni reali. Questo pezzo di roccia spaziale ghiacciata antica gira intorno al suo asse ogni 35 - 40 ore e ha una larghezza di 1 km (3000 piedi)! Questo è molto più di quanto si pensasse in precedenza, ma da dove viene una tale enorme discrepanza? Le immagini radar hanno permesso di osservare importanti aspetti sulla superficie della cometa, che possono aiutare gli scienziati a capire meglio la sua origine.
"Le immagini radar mostrano che la cometa ha una forma irregolare: sembra un mattone su un lato e una pera sull'altro lato", ha detto Shantanu Naidu, ricercatore post-dottorato presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California, che ha condotto osservazioni radar. "Possiamo vedere alcune tracce associate a caratteristiche topografiche, come ampie regioni piane, piccole depressioni e creste sulla superficie del nucleo."
Nonostante il fatto che, illuminati dalla luce del sole, compaiano luminose code di vapore, i nuclei cometari stessi sono spesso molto scuri - un fattore che contribuisce a un'enorme incertezza nella stima delle dimensioni delle comete. Usando il telescopio a infrarossi della NASA (IRTF) su Mauna Kea, Hawaii, gli astronomi hanno capito che BA14 riflette solo il 3% della luce solare che cade su di esso, il che rende la sua cometa "oscura come l'asfalto fresco" secondo un comunicato stampa della NASA. .
La sua albedo estremamente bassa (riflettività) è la causa più probabile di una significativa sottostima delle sue dimensioni quando l'oggetto è stato scoperto per la prima volta. Il rilevamento astronomico di comete e asteroidi dipende dalla quantità di luce riflessa dalla loro superficie. Se sono più scuri di quanto sembri, viene riflessa meno luce e le stime delle dimensioni saranno sottostimate.
E sembra che questo sia esattamente quello che è successo a BA14 - la sua superficie estremamente scura nascose la sua vera dimensione, e solo quando è arrivata abbastanza vicino siamo riusciti a scansionare la sua superficie con un radar e determinare la sua vera massa. Ora gli astronomi lavoreranno diligentemente, cercando di capire meglio da dove viene questa cometa e come si forma. Da un punto di vista scientifico, gli studi approfonditi sulle comete sono importanti perché questi oggetti sono stati formati direttamente da un disco protoplanetario, che si è condensato attorno al nostro Sole prima della formazione della nostra Terra più di 4 miliardi di anni fa. Le comete sono le "capsule del tempo" intatte del nostro sistema solare che nascondono il loro ghiaccio sotto uno strato di polvere scura e affumicata.
Ma per quanto riguarda la difesa planetaria, la scoperta di una cometa così grande solo pochi mesi prima del suo avvicinamento alla Terra è un promemoria allarmante di grandi oggetti che devono ancora essere scoperti. Non siamo mai stati in pericolo da questa cometa - la sua orbita ha sempre lasciato un vuoto abbastanza ampio per la Terra - fino ad ora, e sono grato a BA14 per non essermi avvicinato.
