Per un rover con una durata iniziale della missione di soli tre mesi, il rover Opportuny della NASA ha ampiamente superato la sua durata.
Lunedi, un rover stagionato segna il dodicesimo anniversario (sì, 12 anni terrestri o 144 mesi) sul Pianeta Rosso. Era una strada difficile per un robot, ma contribuisce ancora alla scienza. Inoltre, lo fa nella stagione più aggressiva dell'anno marziano, che dura circa 687 giorni terrestri.
Il 2 gennaio nell'emisfero australe di Marte è il solstizio d'inverno, che segna il giorno più breve e, quindi, il giorno più buio dell'anno. Per il rover, lavorando sull'energia solare, questo non è il momento migliore. L'opportunità ha bisogno della luce del sole per ricaricare le sue batterie, quindi durante le ore diurne limitate, i guidatori del rover dovrebbero impostarlo ad un angolo ottimale per catturare la maggior quantità possibile di luce solare.
Ma la missione follemente estesa ha avuto alcuni problemi. La polvere marziana è stata raccolta su pannelli solari, limitando in seguito la quantità di luce solare utilizzata per caricare le batterie. Solo di recente, gli ingegneri della missione erano preoccupati per lo stato dei pannelli solari del rover; sono così polverosi che l'energia assorbita dal sole è ridotta al minimo.
Dopo che la natura marziana è intervenuta e offerta per Opportuny, sorprendentemente in tempo, aveva bisogno delle "misure di pulizia". Le misure di purificazione sono diventate una componente cruciale, ma non pianificata, di una missione a lungo termine a energia solare sulla superficie marziana. Opportunità e suo fratello, lo spirito del rover, elaborarono il vento marziano, soffiando i loro corpi e rimuovendo parte dello strato polveroso, dando loro una potenza extra. L'ultima pulizia di Opportunity si è svolta alla fine del 2015, prima di immergersi nell'inverno marziano, consentendo così a Mars Rover di continuare il suo prezioso lavoro nel 2016. "Quest'anno l'opportunità è rimasta molto attiva, in parte perché i suoi pannelli solari erano molto più puliti rispetto agli ultimi inverni", ha detto il direttore di Mars Exploration Rover alla NASA di Pasadena, in California, dai notiziari della NASA, ha detto John Callas.
Dopo l'atterraggio sul Meridian Plateau, il 24 gennaio 2004, Opportunity ha fornito alcuni indizi sul passato umido dell'ambiente marziano, esplorando la geologia e le dinamiche uniche dell'atmosfera del pianeta. Improvvisamente, la presenza a lungo termine del rover su Marte su Marte insegnò alla NASA alcune cose in ingegneria e lavorando con l'invecchiamento della robotica, su un pianeta distante 10 milioni di miglia.
La più grande prova della vecchiaia, al momento, non è la rottura dei dispositivi di misurazione del rover o il congelamento delle unità delle sue ruote, e in effetti, la sua memoria flash. La memoria flash Opportunity (non come un disco rigido su un computer) non creata per una missione pluriennale iniziò a logorarsi e gli ingegneri della NASA iniziarono a lavorare su una strategia per bypassare blocchi di memoria danneggiati, passando a una memoria volatile del rover (ad esempio, una memoria di computer simile, che non memorizza informazioni).
Nonostante le ovvie limitazioni in ciò che Opportunity può realizzare, fornisce comunque un valido contributo alla scienza. Più recentemente, il rover ha usato uno strumento che cancella una pietra nel suo braccio meccanico per raschiare un cerchio sulla superficie di una pietra chiamata "Private John Potts" in "Marathon Valley", così chiamato perché ha trovato il "traguardo" del viaggio di 26 miglia da Opportuny dal momento dell'atterraggio. nel 2004. Dal materiale raccolto dalla superficie della roccia, altri strumenti che sono nel braccio meccanico studiano la sua composizione e aiutano i geologi a capire le condizioni in cui si è formata questa roccia. La Marathon Valley si trova nel Ring of the Crater Endeavour, esplorato dal rover nel 2011. Le osservazioni orbitali della valle hanno mostrato interessanti depositi di argilla (formatisi quando l'ambiente marziano era molto più umido di quello che è ora), che Opportunity ha esplorato.
"Con l'aumento del livello di potenza, prevediamo di completare il lavoro nella Marathon Valley quest'anno e di continuare il percorso di Opportunity", ha concluso Callas.
Potrebbe sembrare la lotta contro l'invecchiamento, ma Opportunity certamente non finisce il suo lavoro su Marte.
