Nell'ottobre dello scorso anno, una pioggia di polveri metalliche metalliche ha illuminato il cielo di Marte come risultato della cometa Siding Spring proveniente dal pianeta rosso.
Secondo gli strumenti di bordo del veicolo spaziale NASA-MAVEN, la presenza di sodio, magnesio, alluminio, cromo, nichel, rame, zinco, ferro e altri metalli è stata trovata negli strati alti dell'atmosfera di Marte. Questo può essere solo direttamente correlato alla distruzione della cometa.
Nick Schneider del Laboratorio di fisica atmosferica e cosmica dell'Università del Colorado ha dichiarato: "Deve essere stata una pioggia di meteore mozzafiato".
Per misurare l'impatto di una cometa sull'atmosfera marziana, gli strumenti della navicella MAVEN sono stati commissionati già prima del suo arrivo.
Riferendosi all'alto contenuto di magnesio e ferro mostrato da MAVEN attraverso un'immagine di uno spettrografo ultravioletto, Nick Schneider notò che decine di migliaia di "stelle cadenti" erano visibili ogni ora sopra la superficie di Marte, che durava parecchie ore.
"Non sono sicuro che qualcuno abbia visto qualcosa di vivo, la cosa più vicina nella storia dell'umanità può essere la pioggia di Leonidi del 1833", ha detto Schneider.
Gli ioni metallici, i resti di ciottoli e altre particelle di una cometa in fiamme, furono divisi in atomi quando entrarono nell'atmosfera marziana ad una velocità di 56 km al secondo (125 mila miglia all'ora). La stessa cosa succede sulla Terra. Anche se non è successo a noi, la navicella è arrivata nel posto giusto al momento giusto per scoprire molti ioni da una nuova cometa. "Questa è la prima volta che scopriamo un gruppo completo di ioni di sodio e zinco-metallo", ha dichiarato Meghdi Benn, ricercatrice presso l'Università del Maryland e Goddard Space Flight Center della NASA, il cui team lavora con spettrometro di massa neutro e ionico. "Questo dispositivo cattura, rileva e conta le particelle cariche di atomi di metallo nell'atmosfera superiore di Marte. "Le prime misurazioni con l'attrezzatura sono state effettuate in condizioni senza precedenti e imprevedibili", ha affermato.
"Conosciamo tutte le informazioni sulla cometa Siding Spring a causa del fatto che è la fonte di particelle di polvere. Conosciamo la sua velocità e origine ", ha detto Meggie Benna. I dati ottenuti dalla composizione della cometa possono essere utilizzati per spiegare i dettagli di ciò che sta accadendo nel lavoro della ionosfera di Marte e della Terra mentre si avvicinano a comete e asteroidi. "Qui abbiamo davvero un esperimento controllato. Abbiamo immediatamente misurato gli ioni, subito dopo la loro cattura. Se dovessimo aspettare una settimana o qualche giorno, non potremmo avere una scoperta chiara. "
Meghdi Benna e Nick Schneider sono autori principali di vari giornali. I dati rilevanti sulle loro attività sono pubblicati sul sito web della rivista Geophysical Research Letters.
Tuttavia, una delle cose che non possono essere visualizzate nei documenti è l'intuizione al lavoro. Il veicolo spaziale MAVEN non è stato lanciato intenzionalmente per studiare la cometa Siding Spring. Fu solo la fortuna che la nave arrivò in quel momento con l'attrezzatura di ricerca necessaria. Nick Schneider, procedendo dal lavoro, e Megdi Benn ha detto: "Se qualcuno dicesse che era necessario determinare la composizione elementare e isotopica della polvere di una cometa dalla nube di Oort, allora qualsiasi persona sana di mente direbbe che questo è impossibile. Tuttavia, questo è ciò che è stato fatto e i chimici devono farlo per un po '".
"La cosa divertente è che, in effetti, non avevamo intenzione di ottenere questi dati attraverso l'hardware del veicolo spaziale. Alcuni mesi prima abbiamo parlato di Siding Spring, abbiamo capito se fosse possibile effettuare misurazioni ", ha detto Meghdi Benna. Come si è scoperto, lo spettrometro di massa neutro e ionico è un analogo dell'equipaggiamento della nave CONTOUR, lanciato nel 2002 per studiare le comete. Ma questo dispositivo non ha adempiuto al suo compito. "Così, strumenti simili, alla fine, lo studio della cometa ha condotto MAVEN. Questa è una grande lezione, non perdere mai la speranza ", ha detto Meghdi Benna.
