Il satellite più grande di Mars Phobos è mappato dalla sonda spaziale Mars Express della NASA nel 2010
Le strane forme e colori dei piccoli satelliti marziani hanno causato una lunga discussione sulla loro origine. I lati oscuri dei satelliti assomigliano ai primitivi asteroidi del sistema solare esterno, suggerendo la loro natura di asteroidi e la cattura di Marte per gravità. Tuttavia, le forme e gli angoli delle loro orbite non sono concordi con lo scenario di cattura.
Un nuovo sguardo ai dati ventennali provenienti dalla missione Mars Global Surveyor suggerisce che i satelliti si sono formati dopo una forte collisione di Marte con un oggetto di grandi dimensioni, che ha portato al rilascio di materiale in orbita. Sembra che Phobos sia più simile alla crosta del pianeta rosso di quanto sembri. Questo è uno studio importante che contribuirà a una migliore comprensione della formazione di pianeti e lune nel sistema e oltre.
Il nuovo studio ha confrontato gli spettri IR medi del cristallo meteoritico Tagish (a destra) e la superficie Phobos (a sinistra) ottenuti nel 1998
Oggetti oscuri
La discussione sull'origine dei satelliti marziani divideva la comunità scientifica in due campi di contestazione. Alla luce visibile, Phobos e Deimos appaiono molto più scuri di Marte, che supporta l'ipotesi di cattura. I ricercatori studiano la composizione minerale degli oggetti rompendo la luce riflessa in colori compositi usando uno spettrofotometro, creando "stampe" specifiche. Confrontando queste impronte spettrali di superfici planetarie con un catalogo di spettri di minerali noti, è possibile derivare la composizione di singoli oggetti. La maggior parte degli studi si è concentrata sugli spettri nella luce visibile e nel vicino infrarosso. In queste recensioni, gli asteroidi Phobos e D-class sembrano quasi la stessa cosa. Gli asteroidi della classe D sono quasi neri perché contengono carbone. Questa oscurità e fatto credere che il satellite - un asteroide ordinario, attratto dalla gravità marziana. Ma lo studio dell'orbita dei satelliti ha dimostrato che uno scenario del genere è semplicemente impossibile. Piuttosto, la luna avrebbe dovuto apparire simultaneamente con Marte o dopo un impatto enorme sul pianeta.
tracce di calore
Nell'ultimo studio hanno deciso di creare un nuovo aspetto, ovvero concentrarsi sulla metà dell'infrarosso. I ricercatori hanno esaminato la firma termica di Phobos, ottenuta nel 1998 utilizzando Mars Global Surveyor.
Phobos sorge sopra le montagne di Marte
L'energia termica, come la luce visibile, può essere divisa in uno spettro di "colori". Persino gli oggetti che appaiono scuri nella luce visibile possono illuminarsi nello spettro IR caratteristico. Phobos è estremamente freddo, ma il suo spettro termico è dotato di una firma notevole. Confrontando gli spettri IR medi della luna con i campioni di un meteorite caduto vicino a Tagish Lake (British Columbia), si è scoperto che non vi è alcuna somiglianza tra loro. Inoltre, la più grande corrispondenza con Phobos è stata dimostrata dal basalto terrestre. Questa è una roccia vulcanica che costituisce la maggior parte della crosta marziana.
Parte della crosta marziana?
Il nuovo studio non afferma che Phobos sia interamente costituito da materiale marziano. Molto probabilmente, davanti a noi c'è un satellite che combina parte di Marte e un oggetto d'urto. Tuttavia, alcuni ritengono che il meteorite Tagish non sarà il miglior esempio di asteroidi di classe D, poiché è considerato estremamente insolito e quindi non adatto per il confronto. Pertanto, è improbabile che un nuovo studio ponga fine alla controversia. Inoltre, Phobos è soggetto agli agenti atmosferici che influiscono sul suo spettro di riflessione (difficile da riprodurre in laboratorio).
Nei prossimi due anni, gli scienziati saranno in grado di ottenere risposte se i veicoli OSIRIS-Rex e Hayabusa-2 consegneranno campioni di asteroidi sulla Terra per l'analisi. Ci sono già dei progressi, perché due robot della missione giapponese Hayabusa-2 sono scesi sull'asteroide Ryugu il 21 settembre.
