Il miliardario e imprenditore tecnico Elon Musk, che non ha mai riposato sugli allori, ha recentemente delineato dei passi nel suo programma a lungo termine del volo degli umani (incluso se stesso) su Marte.
Il piano inizia con una capsula del Drago, simile a una delle navi mercantili, ora parcheggiata sulla Stazione Spaziale Internazionale e che vola su Marte a bordo del razzo SpaceX Falcon Heavy già nel 2018.
Il primo volo del Falcon Heavy, che avrà 27 motori di primo stadio, rispetto ai nove a bordo dell'attuale razzo SpaceX, è previsto per la fine di quest'anno. Falcon Heavy sarà il più potente razzo volante negli Stati Uniti dai Saturn 5 dei razzi lunari della NASA negli anni '70.
Obiettivi del 2018 per la missione SpaceX: prima - Mars
La NASA, che fu uno dei primi sostenitori e cliente principale di Space Exploration Technologies, o SpaceX, rispose rapidamente alla sua dichiarazione su Marte con una dichiarazione di supporto e divulgazione di un accordo che offriva supporto tecnico.
Alla fine, la NASA sbarcò con successo la navicella su Marte sette volte.
SpaceX, che ha contratti multimiliardari con la NASA per la consegna di merci e equipaggio alla stazione spaziale, non riceverà il sostegno finanziario dalla NASA per la sua missione di debutto su Marte, nota come Red Dragon.
Le prospettive per il viaggio di autofinanziamento di SpaceX su Marte, una delle quali Musk intende chiaramente svilupparsi fino all'atterraggio della gente, getta nuova luce sul programma Mars della NASA. Il costo del progetto NASA è di circa $ 4 miliardi all'anno, e finora non include lo sviluppo dell'habitat per viaggi spaziali a lunga distanza o un veicolo. Al momento, l'agenzia si concentra sullo sviluppo della capsula multiuso deep-space di Orion e di un razzo heavy-duty, noto come Space Launch System. La capsula e il lanciatore saranno testati insieme per la prima volta durante un volo senza equipaggio intorno alla luna nel novembre 2018. Il prossimo test di volo con gli astronauti a bordo è previsto per il 2023, preparando il terreno per la missione umana su Marte verso la metà degli anni '30.
La domanda sorge spontanea: SpaceX sarà su Marte prima della NASA?
"Spero che SpaceX e NASA lavoreranno insieme in armonia globale per mettere insieme le persone su Marte", ha scritto l'astronauta Buzz Aldrin in una e-mail a Discovery News.
Aldrin, uno dei 12 americani che hanno camminato sulla luna, ha sviluppato un piano per la colonizzazione di Marte.
Bob Zubrin, un altro sostenitore a lungo termine degli insediamenti marziani, ha detto che pensa che SpaceX potrebbe mettere le persone su Marte prima che la NASA, e probabilmente gli astronauti statunitensi, voleranno come passeggeri su Marte su veicoli SpaceX.
SpaceX prevede di utilizzare una nuova tecnologia di atterraggio denominata frenatura supersonica, che non è mai stata dimostrata su Marte.
"Alla fine non avrei mai fatto atterrare un drago SpaceX su Marte, ma il volo del drago verso la stazione spaziale è di 300 miglia: Marte ha 150 milioni di miglia e ha un'atmosfera sottile da non sottovalutare, il grado di difficoltà qui è molto più alto." Scott Hubbard, professore di counseling alla Stanford University e ex direttore del NASA Ames Research Center in California, ha scritto in una e-mail a Discovery News. Hubbard, che è stato anche il primo direttore della NASA nel programma di Marte, ha parlato di diverse tecnologie critiche che devono maturare prima di atterrare su Marte, compresi i motori elettrici ad alta potenza per il trasporto di merci e ripopolamento delle navi, nonché l'habitat e il sistema supporto vitale per gli equipaggi durante i voli su Marte, che richiedono da sei a nove mesi in ogni direzione.
"Le persone su Marte sono un business così complesso e difficile che mi aspetto che una missione di successo sia congiunta - forse, come un partenariato pubblico-privato, e forse multinazionale, tutto quanto sopra può essere insieme", ha detto Hubbard.
Ulteriori informazioni sul piano Mars Mask dovrebbero essere presentate al Congresso internazionale di astronautica a settembre.
