La tempesta solare che ha attraversato la Terra ha colpito Marte lo scorso marzo e ha così confermato che il Sole spinge l'atmosfera marziana, e lo fa con una tale velocità che lascia il pianeta senza aria per un paio di miliardi di anni, se non prima.
Questa scoperta, pubblicata insieme ad altri studi sulla rivista Science questa settimana e descritta in dettaglio in altri 44 articoli in Geophysical Research Letters, aiuta a capire come Marte da un pianeta con un clima caldo e umido all'inizio della sua storia, teoricamente capace di sostenere questa vita terrena, trasformato nell'attuale pianeta freddo e arido.
Non solo l'attività solare distrugge l'atmosfera di Marte. Ma le prime immagini ad alta risoluzione prese dalla missione Mars di NASA sotto l'acronimo MAVEN (da Mars Atmosphere and Volatile Evolution - "Evoluzione dell'atmosfera marziana e materia volatile") suggeriscono che il Sole potrebbe essere il nemico principale del pianeta.
Il caso descritto all'inizio è un'espulsione di massa coronale interplanetaria (esplosione di gas solare e radiazione magnetica), che ha raggiunto Marte l'8 marzo 2015. Ha causato l'apparizione di particolari "tentacoli" magnetici simili a corde che scoppiano dalle tasche magnetiche marziane per più di 3100 miglia nello spazio aperto.
Durante l'impatto della tempesta solare, ioni di ossigeno e anidride carbonica sono stati rilasciati nell'atmosfera e ulteriormente nello spazio aperto, volando a una velocità superiore a quella normale di 10 volte. "Questo straordinario evento è iniziato e una volta! Marte ha perso una parte dell'atmosfera ", ha detto Jasper Halekas, uno scienziato con il progetto MAVEN, ha dichiarato a Discovery News.
Gli scienziati dicono che in passato, Marte ha perso più atmosfera durante le tempeste solari di quanto non faccia ora, perché il Sole era probabilmente più attivo durante la sua giovinezza.
Non si sa ancora quanta radiazione cosmica Marte perde e quali reazioni chimiche dei gas atmosferici avvengono durante questa perdita.
Gli scienziati non hanno ancora stabilito se ci sia un aumento nell'atmosfera di Marte.
Ma, sulla base delle misurazioni effettuate dalla missione MAVEN durante la tempesta di marzo e di altri eventi sul Sole, Halekas crede che Marte possa perdere completamente l'atmosfera in circa due miliardi di anni.
Altre squadre di scienziati stanno cercando di capire il tasso di esaurimento di altri gas, come gli isotopi di argon-38 e argon-36.
"Entrambi sono formati naturalmente e non sono radiogeni. Non appena entrano nell'atmosfera, rimangono lì, ma vari processi possono rimuoverli da lì. Usandoli, puoi misurare con precisione quanto gas è stato perso ", ha detto a Discovery News lo scienziato planetario Bruce Jacowski dell'Università del Colorado, uno dei principali ricercatori del progetto MAVEN.
In definitiva, gli scienziati intendono utilizzare i risultati del progetto di ricerca MAVEN per svelare cosa è successo all'acqua su Marte. I primi risultati parlano a favore delle teorie secondo le quali la maggior parte dell'acqua era dispersa nello spazio e non era legata dal ghiaccio sotto la superficie del pianeta.
